这张照片由“新视野”号拍摄的9张“天涯海角”的照片综合而成。来源：美国太空网
科技日报记者 刘霞
据美国太空网近日报道，由美国国家航空航天局（NASA）的“新视野”号探测器拍摄的“天涯海角”（Ultima Thule）迄今最好的照片已传回地球，显示其上有怪异的圆圈和洞，尽管这些特征如何造成仍是未知数，但新图像进一步增强了人类对这个寒冷而遥远天体的兴趣。
“天涯海角”距冥王星约16亿公里，长34公里。今年1月，“新视野”号飞掠“天涯海角”，创造了迄今最遥远行星相遇记录。自此，它一直在将飞越数据和图像传回地球。早期传回的照片显示，“天涯海角”是一个奇怪的雪人-煎饼的混合体，拥有神秘的特征。
而NASA于22日公布的这些图片揭示了“天涯海角”更令人惊叹的细节，捕捉到了其明亮的圆形特征和黑暗的坑，不过，其起源仍是未解之谜。
“新视野”号科学家约翰·斯宾塞表示：“我们正在讨论这些特征（坑）是如何产生的？是由撞击产生的？还是升华坑、坍塌坑？抑或由完全不同的东西产生。”
据悉，这些照片是“新视野”号与“天涯海角”最亲密接触前6.5分钟拍摄的。当时，两者相距6628公里；“新视野”号距地球66亿公里。两者之间最接近时，仅相距3500公里。
团队成员称，新发布图像的分辨率约为33米/像素，这是“新视野”号有史以来、甚至可能是其一生中能拍摄的最清晰照片。
“新视野”号首席调查员艾伦·斯特恩说：“获得这些图像需要我们时时刻刻准确知道两者的位置，在如此遥远之地，它们在柯伊伯带的昏暗光线中以51500公里/小时的速度‘擦肩而过’，这真是一项艰巨挑战，但我们做到了。而且，我们在‘天涯海角’表面看到的一些细节不同于之前探索过的任何天体。”
“新视野”号于2006年1月发射升空，旨在揭开冥王星的面纱，并于2015年7月飞掠冥王星。斯特恩团队称，探测器目前状况良好且燃料足够，如果NASA批准，它可飞掠另一颗遥远的天体。
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