1月2日报道外媒称，美国国家航空航天局（NASA）1日以一次历史性飞越迎接新年。
法新社1月1日报道说，这是人类迄今探索的最远、而且很可能是最古老的宇宙天体——一个被称为“天涯海角”（Ultima Thule）的遥远小天体，以期更多地了解行星的形成。
“去新视野！”NASA“新视野”号探测器项目首席科学家艾伦·斯特恩在马里兰州约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室举行的庆祝活动上说。包括身着太空服的孩子在内的人群在派对上吹起喇叭，欢呼庆祝“新视野”号探测器在格林尼治标准时间5点33分把镜头对准距离地球64亿千米、位于柯伊伯带黑暗寒冷的宇宙空间的这颗太空岩石的那一刻。
此次飞越发生在距离冥王星约16亿千米的位置上，是科学家首次近距离观察一个古老的行星构件。冥王星是此前太空探测器近距离观察的最遥远天体。
获取实际飞越的实时视频是不可能的，因为从地球发出的信号需要6小时以上才能到达探测器，然后还需要6小时才能获得回复信号。
第一个传回地球的信号应该在飞越发生约10小时后抵达，也就是上午9点45分（格林尼治标准时间14点45分）左右，让NASA知道“新视野”号能否在危险的高速相遇中幸存下来。
探测器以5万千米的时速在太空中疾驰，目标是非常接近“天涯海角”的位置，距其表面约3500千米的范围内。
“皇后”摇滚乐队的吉他手布赖恩·梅说：“这是一个我们所有人都不会忘记的夜晚。”这位拥有天体物理学高等学位的吉他手录制了一首单曲来向“新视野”号探测器及其探索精神表示敬意。
斯特恩说，“天涯海角”独一无二，因为它是太阳系早期的遗迹，可以提供有关其他行星起源的答案。
他说：“这颗天体处于深度冰冻状态，因此完美保存了初始构造。”
斯特恩说：“我们要了解‘天涯海角’的一切，从它的构成、地质概况到它最初是如何形成的，它是否有卫星、大气层和诸如此类的事情，这将告诉我们太阳系中天体的原始形成条件。”
它是什么样子的？
科学家不知道“天涯海角”是坑坑洼洼的还是光滑的，甚至不知道它是单一天体还是一个星团。
科学家在2014年借助哈勃太空望远镜发现了这颗天体，据信其大小在19至32千米之间。
2018年12月31日公布的一幅在192万千米以外拍摄的模糊不清的像素化图像吸引了科学家，因为它显示的似乎是一个细长的团，而不是一块圆形的太空岩石。
探测器将在飞越的几秒钟内拍下900幅图像。更清晰的图像将在未来三天内传回。
美国西南研究院的副项目科学家约翰·斯潘塞说：“眼下，看到传回的数据只是时间早晚的问题。”
在2006年发射的“新视野”号探测器于2015年完成飞越冥王星的主要任务、传回有史以来拍摄这颗矮行星的最详细图像后，科学家决定用“新视野”号研究“天涯海角”。
斯特恩说，研究的目标是拍摄“天涯海角”的图像，而且图像的分辨率是研究小组拍摄的冥王星图像的三倍。
约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的项目科学家哈尔·韦弗说，人类直到20世纪90年代才知道柯伊伯带的存在，这是太阳系形成时留下的巨大环形遗迹带。
韦弗说：“这是行星科学的前沿。我们终于到达了太阳系外围，这些天体从一开始就在那里，而且几乎没有改变——我们认为。我们会了解的。”
NASA的源光谱释义资源安全风化层辨认探测器（OSIRIS-REx）也创下新纪录，进入小行星“贝努”的轨道。这颗小行星是迄今探测器环绕飞行的最小天体——直径约为500米。
这两项行星探索壮举恰逢1968年12月美国宇航员乘坐阿波罗8号飞船绕月球飞行的50周年纪念。
閱讀更多 互聯磚家 的文章
