參考消息網12月29日報道 英媒稱，美國國家航空航天局（NASA）的一枚航天器即將在新年完成一次歷史性的飛越，掠過人類研究範圍內最遙遠的行星——一個被稱為“天涯海角”（Ultima Thule）的早期太陽系的冰凍遺蹟。
據英國科學新聞網站12月24日報道，在40億英里（約合64億公里）之外，“新視野”號無人航天器將於美國東部時間2019年1月1日凌晨0時33分（格林尼治標準時間5時33分）在距離“天涯海角”僅2200英里（約合3500公里）的地方飛越而過。這相當於該航天器2015年飛越冥王星時的距離的不到三分之一。
這個奇怪的天體以中世紀文學中一個神秘而遙遠的北方島嶼命名，還擁有一首由英國皇后樂隊吉他手布賴恩·梅演唱的同名搖滾歌曲。那麼它究竟是什麼？
美國約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室天體學家哈爾·韋弗說：“這確實是航天器所遇到過的最原始的天體。”
它的體積相對較小。科學家們並不清楚它的確切大小，不過他們認為它是直徑約為1500英里（約合2414公里）的冥王星的1/100。
“天涯海角”處於太空中一個寒冷的區域，意味著它可能保存完好。
韋弗說：“真的，它是太陽系形成時留下的遺蹟。”
“天涯海角”位於柯伊伯帶，這是行星最初形成時留下的一個帶狀區域。天文學家有時把它稱作太陽系的“閣樓”。在20世紀90年代之前，科學家甚至不知道柯伊伯帶的存在。
柯伊伯帶的起點位於距太陽約30億英里（約合48億公里）的地方，從距太陽最遙遠的行星海王星的軌道旁經過。
“新視野”號航天器首席研究員艾倫·斯特恩說：“它佈滿了數以十億計的彗星、數以百萬計的像‘天涯海角’這樣被稱為微行星的天體、形成行星的石塊以及幾顆與冥王星大小差不多的矮行星。”
斯特恩還說：“對於我們研究行星學的人來說，柯伊伯帶非常重要，因為太陽系中這一距離太陽如此遙遠的區域保留了45億年前的原始狀態。”他說：“因此，當我們飛越‘天涯海角’時，我們就能夠看到事物最初的樣子。”
報道指出，“新視野”號航天器正以每小時3.2萬英里（約合5.15萬公里）的速度在太空中穿行，每天飛行近100萬英里（約合160萬公里）。以這樣的速度，一旦它撞上一個即便小如米粒的碎片，這艘飛船可能立刻就會毀掉。
如果“新視野”號在這次飛越中倖存下來，那麼它會在飛越的過程中“瘋狂”抓拍數百張“天涯海角”的照片，以期首次揭示它的形狀和地質情況。
2015年，“新視野”號探測器發回了令人驚歎的冥王星照片，包括冥王星表面一個前所未見的心形圖案。斯特恩說，這一次，“在距離最近的時候，我們將嘗試以拍攝冥王星時3倍的分辨率來拍攝‘天涯海角’”。但斯特恩還說，飛越“要求極為精準的導航，比以往任何一次都要精準得多。我們也許做得到，也許做不到”。
“天涯海角”在2014年由哈勃太空望遠鏡首次發現。科學家在2017年發現，“天涯海角”不是球形的，而有可能是細長的形狀。它甚至有可能是兩個天體。它並沒有發出科學家認為旋轉的宇宙天體會發出的那種反覆的閃光，因此令人費解。
它是否有可能被宇宙塵埃所環繞？它是否有可能被許多微小的衛星所包圍？它的極點是否有可能面對著正在靠近它的航天器？NASA希望此次飛越能夠給出答案。首批照片預計將在1月1日晚間傳回，計劃於1月2日公佈。
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