據美國國家航空航天局（NASA）官網29日報道，NASA的“新視野”號探測器首次拍攝到它的下一個飛越目標——柯伊伯帶天體“天涯海角”（Ultima Thule），並已將48張圖像傳回地球。對這一天體的深入研究將有助科學家進一步揭示太陽系的形成和演化歷程。
照片拍攝時，“天涯海角”距離“新視野”號探測器1.72億公里。“新視野”號的遠程偵察成像儀（LORRI）能看到如此遠距離的小型暗淡物體，以及其背後的點點繁星，讓研究人員既驚訝又激動。第一批照片拍攝於8月16日，現已通過NASA的深空網傳回地球。
“新視野”號科學家、LORRI主要負責人哈爾·韋弗說：“在漫天恆星的‘掩護’下，探測器很難探測到暗淡物體，就像海底撈針。在這批圖像中，‘天涯海角’只出現在一顆亮度約為其17倍的背景恆星一側的凹凸處。不過，隨著航天器越來越近，‘天涯海角’將越來越亮，更容易看到。”
“新視野”號探測器預計將於美國東部時間2019年1月1日上午12:33與“天涯海角”進行最親密接觸。藉助哈勃太空望遠鏡收集的數據，該團隊目前已對“天涯海角”的運行軌道有了比較好的瞭解。
“新視野”號飛掠“天涯海角”將是人類首次對柯伊伯帶小型天體進行的近距離探索，也是人類有史以來對行星體進行的最遠距離的探索，打破了該探測器本身於2015年7月創下的紀錄。彼時，“新視野”號對距離地球約50億公里的冥王星進行了探測。
“天涯海角”是柯伊伯帶天體（KBOs）中的一員，柯伊伯帶位於海王星軌道外側，是太陽系中遙遠的區域，充滿直徑從數公里到上千公里的冰封微型行星。由於溫度極低，這些天體被認為是自太陽系誕生以來保存完好的遺蹟，因此“新視野”號對“天涯海角”的觀測數據，將有助於科學家洞悉早期太陽系的物理和化學環境。
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