中國歷史上的明君，大抵分兩種。一種知人善任、從諫如流，如“大風起兮雲飛揚”的劉邦、“再傳盛漢定乾坤”的劉秀；一種見微知著、鷹揚天下，如“聖人有作垂無極”的李世民、“殺盡江南百萬兵”的朱元璋。而清太宗皇太極，毫無疑問屬於第一種明君中的佼佼者。
他善於理政，調和民族矛盾，將後金由奴隸社會帶入封建社會；果於用人，無論滿漢蒙朝、夙臣降將，一律唯賢必舉；精於集權，在權力的遊戲裡收放自如、秋露無痕；勇於開拓，使蒙古、朝鮮傾倒臣服，將明朝釜底抽薪，硬生生榨盡了明朝的最後一滴血。而這一切，都是基於他的政治才華，即便把他放到中華五千年的歷史長河中，他也是一代宗師般的政治家。
皇太極，原名黃臺吉，意為黃皮膚的小王子、或者黃皮膚的小胖子。他是努爾哈赤的第八個兒子，生於1592年，當時努爾哈赤已經基本上統一了建州女真，兵強馬壯，聲威煊赫，名臣良將前呼後擁，美姝佳麗如珠在懷，雖然多了個兒子令人欣喜，但也沒在他心裡掀起更大的波瀾，因而比較隨意的給兒子取了個名字，當然，比他自己的“野豬皮”要好聽多了。
皇太極自小便與眾不同——他酷愛讀書。不說當時普遍不識字的滿人，就是現在的小朋友，愛讀書都是很少見的，何況酷愛。而皇太極也是努爾哈赤所有孩子裡唯一一個識字的。
由於愛讀書，皇太極對漢人五千年的王朝歷史瞭如指掌，對漢文明滿懷欽慕。在漢文化的影響下，皇太極為人寬躬溫和，城府極深，處事謹小慎微，伏線千里。因此很小的時候（七歲）就幫助努爾哈赤管理家中賬務，他也不負重託，把家裡的財務收支管理的井井有條，深受努爾哈赤賞識。
皇太極十一歲時，生母孟古哲哲去世。這個另類的孩子在夥伴中更加孤立，只有二哥代善會照顧他一點。努爾哈赤怕這個文弱的兒子受欺負，就經常帶他去打獵。在狩獵中，皇太極身子愈發健壯，更練出了一手神箭，瀋陽實勝寺曾藏有他用過的一副弓，矢長四尺（一米三），即便很多自以為有力氣的大漢都拉不開，而史載皇太極運用自如。
圖為皇太極的腰刀。
皇太極二十歲那年，第一次隨父出征，他與六哥莽古爾泰一起攻打烏拉部，努爾哈赤教導他“打仗如同伐木，要先砍去枝葉，最後再砍樹幹”，這個軍事思想影響了皇太極一輩子。這次征討，皇太極和莽古爾泰立下大功，一舉滅了烏拉部，烏拉部首領布佔泰狼狽逃往葉赫部。烏拉部也是海西四部裡唯一一個不是努爾哈赤滅國的部落。
立下軍功的皇太極進入了後金的核心決策層，成為四大貝勒之一。烏拉部被滅的第二年，褚英被立為太子，褚英為了鞏固繼承權，不斷打壓四大貝勒和五大臣。皇太極聯合其他貝勒、大臣一起揭發褚英貪杯誤戰的事情，努爾哈赤一怒之下解除了褚英的軍權。然後皇太極們又揭發褚英怨恨詛咒努爾哈赤，使其被囚禁。努爾哈赤為平息建州高層與褚英的矛盾，最終在建國前夕處死了褚英。汗位的繼承人空了出來，四大貝勒看到了上位的希望，紛紛在之後的征戰中不遺餘力的表現自己。
1618年，努爾哈赤發佈“七大恨”，祭天討明，但對於打哪裡、怎麼打遲遲下不了決心。皇太極獻計攻打建州出入遼東的門戶撫順，又定了誘降李永芳和內外夾攻之計，努爾哈赤對這個計劃非常認可，八旗兵只用一天便破了撫順城，俘人畜三十多萬。在隨後的薩爾滸之戰裡，皇太極作為主力參與了對杜松和劉綎的攻擊，戰後受到了努爾哈赤的嘉獎。
1625年，蒙古林丹大汗攻打科爾泌部，皇太極與三哥阿巴泰一起帶兵增援，迫退了林丹。這次遠征讓皇太極觀察到了蒙古各部不相一統、軍士一盤散沙的情況，而蒙古大汗林丹飛揚跋扈、色厲內荏使得各部離心，也被皇太極看在眼裡。
1626年，努爾哈赤去世，臨死前召寵妃阿巴亥到身前傳述遺言，阿巴亥是阿濟格、多爾袞和多鐸的母親，當時多爾袞雖是努爾哈赤最喜愛的兒子，但是才十四歲。阿巴亥心計多變又善妒，兩年前又曾遭三大貝勒和五大臣一起批判她和代善的姦情（史上並無明確記載，但努爾哈赤由此將阿巴亥打入冷宮一年，代善每談及此事都默然），眾貝勒和大臣擔心她掌權後對大家不利，因而以“大汗遺命”為由逼死了她，直接堵死了多爾袞兄弟繼位的路。
剩下的四大貝勒中，代善與努爾哈赤的兩個妃子（富察袞代，阿巴亥）都疑似有姦情，德不服眾；阿敏是舒爾哈齊的兒子，根不正，苗不紅；莽古爾泰曾憑藉揭發生母（富察袞代）與代善的姦情來向努爾哈赤邀寵，為眾人鄙視。另一個年長的阿巴泰生母地位地下，以至於自己連大貝勒都不是。於是沒有汙點、平時溫和寬厚的皇太極便在眾人的擁戴下繼承了後金汗位，稱天聰汗，年34歲。
阿巴亥的畫像。
當時中國有四大勢力，天啟、崇禎和他們的大明朝是百年大樹，腐而不倒，朽而不墮，虎老雄風在；河南梟雄李自成，豪傑傾心，民眾依附，號稱擁兵百萬；蒙古大汗林丹（本部察哈爾）雖能力有限，但坐擁騎兵四十萬，來去如風，不容小覷。而皇太極所在的後金，剛剛建國，兵力最少（20萬），民族矛盾突出（努爾哈赤後期壓迫漢人），社會動盪（漢人造反），諸大貝勒各有打算，又有明朝在外虎視眈眈，可以說是四大勢力中最窘迫的。
皇太極上位後，為爭取女真人的支持，首先以復仇為名攻打袁崇煥的寧錦防線。他圍困錦州，打敗來援的滿桂（與錦州守將趙率教有過節），但卻遲遲打不下錦州。繞道錦州，攻打寧遠，兩軍在城外對陣，三大貝勒公然不聽指揮，竟要求臨陣撤退，這一仗打的大敗虧輸。皇太極撤軍途中再次圍攻錦州，陣亡數千，三大貝勒以士兵中暑為由要求撤兵。後金在這場戰役裡陣亡一萬多人，一勝難求。即便如此，皇太極還是得到了女真各部的信任。同時也反應了皇太極軍事能力一般，後金三大貝勒倚權自重的問題。
回到瀋陽後，皇太極開始整頓內政。在問題最大的民族矛盾上，皇太極提出“滿漢一體，不分貴賤”，要求滿人釋放漢人奴僕（每莊限八名漢人奴僕），給漢人發與土地，禁止隨意殺傷漢人，重用漢臣，先後提拔了范文程、寧完我等人，甚至為漢人設置軍隊（李永芳的漢八旗）。同時又要求漢人學習滿文，所有官名地名均改為滿文，衣裳服飾以滿人習俗為準，並要求滿人必須學習騎射。後來更設立理藩院來處置民族事務、宗教問題。在這些政策下，民族矛盾得以緩解，後金的社會開始穩定。
在政治上，他首先廢除四大貝勒共坐一席的傳統，改為自己一人南面獨坐，強化了自己的權威。然後擴大議事會，先是將四大貝勒議事改為八旗旗主議事，後來又要求每旗設三名議政大臣。這樣三大貝勒成了少數派，而新獲得權力的旗主、大臣對皇太極感恩戴德，明著分權，實際上是收攏了權力，等三大貝勒回過味來，木已成舟。
接著，為了掌握八旗，他下令每旗設兩名佐官和調遣大臣，前者負責政務處理，後者負責軍事刑法，此法既分化了八旗旗主的權力，又獲得了中層官員的擁戴。最後仿照明朝，設立內三院和六部，秘書院起草文案擬定詔書，理藩院處理民族問題，都察院糾察百官過失，三院六部大臣直接受大汗調遣，只向大汗負責。通過這些舉動，皇太極將後金上上下下不動聲色的全部掌握在手中，更將大汗的權威以法令的形式固定了下來，一個高度集權的中央政府得以確立。
圖為後金秘書院院長范文程。
在文化上，皇太極設立文館，招飽學之士入館擔任博士，翻譯漢學經典，記錄國家大事。開科舉，取生員二百餘人，量才而用。
軍事上，一方面對明議和，爭取施政時間；另一方面征討蒙古和朝鮮，鞏固後方。在此同時，還定下瓦解漢人抵抗力的政策：凡投降的明朝官員，授予同級別官職，並允許其世襲；凡是殺害明朝官員後前來投誠的，依其功勞給予獎賞；對所有投誠的官員豪傑，不只高官厚祿，而且給予充分的尊重。一副思慕良久、以國士待之的姿態，什麼親解其縛、延為上座、赤腳出迎、牽馬執鞭、同乘一車，把三國演義cosplay的非常形象。而此時的明朝，閹黨、東林黨爭權奪利，任人唯親，排擠賢臣。舉一例，指揮寧錦戰役的袁崇煥，列末功，被獎勵白銀三十兩，然後一度被撤職，直到崇禎剷除了閹黨才重新掌權。
明軍也沒閒著，雖然袁崇煥的官職有所起落，但其政策一直被執行，修橋鋪路，整飭城池，訓練軍隊，招撫流民，大開軍屯，鍛造大炮。袁崇煥又殺死毛文龍，使軍權一統。
1627年，阿敏奉令打敗了朝鮮；1628年2月，多爾袞征服蒙古多羅特部，8月皇太極會集蒙古五部攻林丹汗所在的察哈爾部，林丹逃往黃河以西。
後金準備好了，袁崇煥也準備好了，一場大戰即將到來。打吧，死約會不打不散。
然而，袁崇煥以及整個明朝，都低估了皇太極。皇太極不是一個優秀的指揮者，但在戰略眼光上，他是同時代最出色的。
袁崇煥在寧錦防線守株待兔，皇太極卻繞道蒙古，從山西攻入中原，一路燒殺搶掠，佔領遵化後，距北京僅二百餘里。崇禎命各地起兵勤王，袁崇煥也急急忙忙擅自帶兵入關，直抵北京城下。由於袁崇煥並未請旨，大明朝廷震動，瘋傳袁崇煥已經叛變，因而袁崇煥僅能獨身入北京城。袁崇煥入城見了崇禎皇帝后，第一個要求竟然是放自己的軍隊入城，這就有效仿董卓之嫌了，崇禎斷然拒絕，但還是強忍怒氣將守城禦敵重任交付給袁崇煥。
或許是賭氣，或許是自己蠢，袁崇煥隨後命趙率教帶領一萬士兵攻打遵化，而遵化……此時有十萬後金大軍。趙率教及其部署，全部戰死於遵化城下。
袁崇煥隨後在薊州設防，再次守株待兔。皇太極一看，再次繞過薊州，在北京郊區轉著圈搶掠。袁崇煥並不是個善於進攻的人，一心想吸引皇太極向自己進攻。他一路追趕皇太極，皇太極停下他就停下，皇太極轉移他就轉移。皇太極對身後的跟屁蟲很不理解，就差來一嗓子“吾乃遼人皇太極也！誰敢來跟我一戰？戰又不戰，退又不退，卻是何故？”了。但這並不耽誤他的軍隊搶錢搶糧搶女人，而袁崇煥，就這麼一邊咬牙切齒的罵韃子兇殘，一邊眼睜睜看著他們兇殘。
皇太極在北京城下轉了五天，實在是沒什麼能搶的了，於是向袁崇煥發動了攻擊。莽古爾泰、多爾袞和多鐸一起攻打袁崇煥部，被擊敗。皇太極則主攻德勝門的滿桂，同樣被打敗，但吊軌的是，滿桂卻被來自袁崇煥軍中的弓箭射中（一說被炮擊中），滿桂和袁崇煥的矛盾自此激化，崇禎對袁崇煥的疑慮也多了一重。
皇太極再次集中兵力攻打左安門，再次被袁崇煥打敗，滿桂在此戰中陣亡。皇太極不得已撤軍，據說皇太極臨走時下反間計，但此事並不可信。簡單解釋一下疑點所在，據《滿文老檔》記載，皇太極效仿周瑜，於1629年10月下反間計，崇禎誤信然後囚禁了袁崇煥。但事實上，崇禎是在1630年8月囚禁的袁崇煥，這反間計的效力也太差了，時隔十個月才被崇禎想起來，這明顯不合常理。
無論合不合理，無論是什麼原因，袁崇煥還是先被下獄後被誅殺了，處決的時候北京城民因為誤以為袁崇煥是漢奸，“生啖其肉”，袁督師最後落得屍骨無存。
圖為袁崇煥畫像，圖中站立者為滿桂。
皇太極撤軍的時候，各地勤王兵馬二十多萬都在城外，但諸將因為立下大功的袁崇煥被解除兵權而不知所然，軍心惶惶，紛紛按兵不動。寧錦防線第三號人物祖大壽則率兵沿山海關逃回錦州。使得皇太極得以安全從容的撤回蒙古。這場大亂，史稱己巳之變，它動搖了明朝在中原的根基。
袁崇煥被下罪瓦解了明朝將領的鬥志，從那之後多次發生整隻軍隊譁變、投降的事情。而皇太極，則憑藉這場大勝，徹底鞏固了自己的地位，開始了清除三大貝勒的行動。
第一個被收拾的，是暴躁、沒什麼人緣二貝勒阿敏，皇太極在1630年以戰敗失地、殘暴不仁為名將其囚禁，大臣們立即上告阿敏十二大罪，阿敏及其黨羽被清除。
第二個被收拾的，是魯莽的六貝勒莽古爾泰。袁崇煥死後，崇禎再次啟用孫承宗，孫承宗沒什麼新主意，還是老一套——步步為營。他派祖大壽去大淩河修城，試圖繼續強化寧錦防線。皇太極立即率兵圍困大淩河，此時城只修了一半，祖大壽困守待援。皇太極命莽古爾泰負責圍城，自己帶著軍隊伏擊援軍，先後將吳襄（吳三桂之父）和張春打敗。祖大壽因為城內無糧，不得已突圍，與莽古爾泰大戰，雙方傷亡慘重，莽古爾泰兵力受損，要求皇太極增援。皇太極答應了，但並不派一兵一卒，莽古爾泰大怒，竟然拔刀要和皇太極拼命。事後雖連夜認錯求饒，仍在戰後被皇太極囚禁，不久死去。
這裡要多說一下祖大壽，祖大壽見突圍不成，殺死主戰的何可綱，率軍投降。在皇太極歡迎他的酒宴上承諾去勸降錦州，皇太極不顧反對放祖大壽離去。祖大壽走了後，皇太極對眾人說道：“我不會給祖大壽軍隊的，那麼留著他還得費糧食，他走了我們沒什麼損失，萬一他真的勸降了錦州呢？”沒有萬一，祖大壽留在了錦州，並很快被朝廷任命主持了錦州防禦。這很可能是崇禎吸取了殺害袁崇煥的教訓，不再擅殺大將之故。
莽古爾泰被囚之後，皇太極於1632年親征蒙古，林丹率部逃往青海。兩年後皇太極再徵蒙古，林丹病死。多爾袞收攏其殘部，並得到了傳國玉璽（即和氏璧，後被乾隆鑑定為贗品）。大喜過望的皇太極，於1634年6月在蒙古大會諸部首領，一日內完成六次和親，又挑選精銳設立蒙八旗入後金軍，從此蒙古完全聽命於後金，直到康熙年間，才出現了第一個不聽話的噶爾丹。
同年9月，志得意滿的皇太極開始敲打僅存的大貝勒代善，代善很聰明，主動交出權力，並讓兒子聯合其他貝勒推舉皇太極稱帝。
1635年，投降的漢將孔有德（後來的四藩之一）上書請皇太極登帝位，正國號，慰民心。皇太極辭讓三次，於1636年“辭讓不過”“不得已”在諸貝勒、女真代表多爾袞、漢人代表孔有德和蒙古代表巴達禮的“逼迫”下登基稱帝，建國號
大清，改元崇德。
圖為大清國旗。
為了慶祝自己稱帝，皇太極派阿濟格再次沿蒙古入關，臨行前申明瞭“避實就虛，留幹伐枝”的思想，要阿濟格在中原少殺傷、多破壞，阿濟格一路攻戰，五十六戰五十六勝，生擒明總兵一人，俘獲人口十八萬，殺得漢人膽寒，嚴重破壞了沿途的生產。阿濟格凱旋時，皇太極出宮門十里迎接。
年底，命阿巴泰再次征討朝鮮，只用了一個月，便逼迫朝鮮稱臣。次年，攻克皮島。自此，清軍再無後顧之憂。
1638年，崇禎平定了中原和西北的叛亂，高迎祥死了，張獻忠降了，李自成僅剩十八人逃進深山，崇禎試圖用割地講和來換取休養生息的機會，但皇太極怎麼可能答應？他在這一年派多爾袞從密雲縣翻山越嶺，突襲中原。另派嶽託沿長城向西北攻擊。
多爾袞兵臨密雲城下時，薊遼總督正在喝酒，藉著酒勁出城野戰，被輕鬆全殲。多爾袞拿下密雲，威脅北京，崇禎急召祖大壽、孫傳庭、盧象升守城，命盧象升為帥統領諸軍。盧象升當晚便夜襲多爾袞，發佈軍令“刀必見血，人必帶傷，馬必喘汗，違者當斬”，瘋狂的明軍大敗多爾袞，盧象升下令追擊，卻發現監軍高起潛帶走了自己的後軍——慌亂無措的崇禎不相信自己的將領了。善攻的盧象升僅得五千部眾，太監高起潛卻領著25萬大軍死死釘在北京城下。
看到盧象升有名無實，高起潛只知道保衛京城，多爾袞立即南下，一路攻至泰安，十七次打敗明軍，攻城四十多座，俘獲人口25萬。
嶽託的右軍一路破城堡八座，收降城堡兩座，殺死總督兩名，俘人口二十萬。這裡面有一場仗需要寫一下，就是高陽之戰。
高陽之戰並不慘烈，傷亡不多，明軍也沒創造什麼奇蹟，之所以寫它，是因為高陽城裡住著孫承宗。
孫承宗，關寧錦防線的締造者，袁崇煥、滿桂、祖大壽、趙率教、何可綱和明天啟皇帝的老師，在1638年，已經76歲了。他帶著全家上城禦敵，清兵很輕鬆的打進城內，但並沒有將孫承宗作為戰俘。出於尊敬，嶽託親自拜見孫承宗，知曉孫承宗不降的信念後，准許其自殺。據記載，孫承宗面向北京跪下，行三跪九叩大禮，然後自縊而死，其五個兒子、六個孫子、兩個侄子和八個侄孫及家眷一百餘人全部戰死於高陽。
圖為孫承宗畫像。
孫承宗死亡的消息傳到盧象升軍中，盧象升悲痛萬分，率五千部眾硬撼多爾袞的十萬大軍，手刃五十多人，力竭而死。從此，大明再無統帥之才。
清軍得勝會師，趁勢包圍錦州，祖大壽向朝廷求援，崇禎糾集最後的軍隊十三萬人，由鎮壓農民軍有功的洪承疇率領，於1641年救援錦州。
皇太極派多爾袞迎戰，兩軍相持至六月，一直一動不動的洪承疇突襲多爾袞，多爾袞措手不及，大敗逃走。皇太極敏銳的感到決戰要來了，於是帶著重病趕往錦州親自指揮，聚眾12萬人，雙方兵力相當。
洪承疇試圖結營自守，但是國庫空虛，大明竟然沒有糧草了。於是洪承疇被迫出戰，兵敗後被圍困在塔山，趁夜色突圍時又因為吳三桂的逃跑而被皇太極擊敗，當夜被斬首的明軍多達五萬人。被堵回城內的洪承疇只好向朝廷求援，而此時的大明，已經無兵可用。次年春，在困城中過完年的副將夏承德，開門投降，清軍生俘洪承疇。洪承疇被俘後不久，在錦州堅守一年的祖大壽終於降了，這次降的徹底，因為他再也無路可去了。
獲勝後的皇太極返回盛京，同年十月再讓阿巴泰徵明，破67縣、88城，一路打到兗州，殺死明朝一個親王、五個郡王，俘獲明宗室一千餘人，搶奪黃金一萬兩千兩，白銀二百五十萬兩，俘人口37萬。明朝徹底成了一個空殼，崇禎已經連自己的親人都保護不了了。
1643年8月9日，皇太極如平常一樣處理公務，無疾而終。
關於他的暴死，有很多傳言和故事，但確定的是，皇太極有重病。皇太極晚年常流鼻血，有次竟然連續流了六天。他又多次向朝鮮索要一味叫竹瀝的藥材，竹瀝是清熱祛痰的藥物。據朝鮮太醫記載，皇太極患的是風眩之病（也稱風痰），依照現在的醫學理論，風眩是由於內分泌失調導致的，在當時是不治之症。而皇太極生前，先後痛失屬意的傳人（海蘭珠之子，夭折）和愛妃（海蘭珠），精神上飽受打擊。因而猝死的可能性是很大的。這裡只粉碎一個傳言——多爾袞和孝莊合謀殺死皇太極。這個觀點因為《碧血劍》廣為流傳，但是歷史上，皇太極並不寵愛莊妃，死時也不在莊妃房裡。
帝王將相盡白骨，千秋霸業皆黃土。
圖為皇太極的墳墓昭陵。
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