清末西北的動盪政局讓發源自甘肅河州的“馬家軍”從此登上歷史舞臺。在三代人的努力之下，他們終於成為稱霸西北的一支重要武裝力量。在民國眾多軍閥中，馬家軍諸將算是非常有爭議的，他們在網上被描繪成兇狠殘暴、作戰兇悍的屠夫。然而奇怪的是既然戰鬥力如此強悍，為何卻一直龜縮在甘青寧地區，不敢逐鹿中原呢？
馬家軍在民國雖然淪落為地方軍閥的雜牌軍，其實他們祖上卻出自名門。清朝同治年間，西北爆發了大規模的農民起義。河州的回民領袖馬佔鰲適時地倒向朝廷，進而產生了日後的馬家軍。馬家軍脫胎自於老湘軍和董福祥的甘軍。太平軍和捻軍相繼被剿滅後，劉松山率老湘軍隨左宗棠進陝甘平亂。漢人義軍領袖董福祥兵敗投降劉松山，其被編為“董字三營”，後來又吸納了回民的馬佔鰲部。左宗棠在收復新疆時，深感湘軍皆為南人，不習北方戰事，於是便用湘軍的軍制改造了董部。平定新疆之亂後，董部逐漸脫離湘軍，自成一派。
這個時期的甘軍及其麾下的馬家軍絕對算得上兵強馬壯，所以被編入清廷武衛軍，成為入國家經制軍，接受戶部撥餉。然而武衛軍只是清軍從團練到新軍的過渡性產物，很快退出歷史舞臺。馬家軍能夠繼續存在，蓋因清廷統治力衰退，不得不依仗回民將領安定西北。西北軍事歷來需要內地協餉，馬家軍雖然在政治上填補了清廷的空缺，但戰鬥力卻從此止步不前。除了沒有國家餉銀的支持外，回民諸將的封建保守思想也是很大的問題。馬家軍繼承了湘軍“兵為將有”的傳統，在選拔軍官上任人唯親，排外思想嚴重。
在募兵上，軍士最初為僱傭兵，後來在相當長時間內採取“拔門兵”制度，就是利用宗教領袖的影響力征兵。阿訇們招來多少兵就做多大的官，會不會領兵作戰並不重要。在訓練上，馬家軍幾乎沒有。即便到了民國，裝備也以冷兵器為主，熱兵器主要為前清甘軍和湘軍留下的老式火器。馬步芳和馬鴻逵等第三代領導人接班後，雖然銳意革新，購買新式軍火，引進現代訓練手段。但限於西北財力，他們與內地軍閥還有相當大的差距。馬家軍讓人誤以為戰鬥力強悍主要是當年打敗了我軍西征的將士。我軍裝備水平出了名的低，但也比馬家軍好
馬家軍步入政壇要從清末的回民起義說起。當時社會矛盾嚴重，為了鎮壓太平天國起義，清廷向各地攤派沉重賦稅，進而又激起民變。回民起義最初僅是內部教派之爭，但在各種社會矛盾的作用下，最終成了農民起義，然後就有了左宗棠陝甘平亂。左宗棠所帥湘軍、楚軍皆為身經百戰之精銳，然而剛一進入陝甘就發出這樣的感慨：“自念平生足跡未履關隴，所部均南人，不習北方戰事”。所以河州義軍領袖馬佔鰲父子請降時，左宗棠給予了極高的禮遇。
清帝退位後，國家權力掌握在北洋軍閥手中。西北諸馬的政策是不管誰上臺，我都第一時間擁護。西北物產不豐，軍閥也不願染指，所以民國初期才出現了內地軍閥混戰不斷，西北長期和平的局面。關於馬家軍的戰鬥力，記者林競在1919年考察西北時說，馬家軍多為“拔門兵”，即長官能徵多少兵就做多大官。這就導致了馬家軍軍官多為宗教領袖，軍事才能與個人影響力極不相符。
馬家軍逐步走向正規化在馬洪逵、馬步芳等新軍閥接手後。然而正規化、現代話的代價是高昂的軍費，以西北的財力是無法支持的。馬家軍能挫敗西路軍，最主要的原因在於我軍缺槍少彈，非戰鬥人員太多。抗戰時，說實話馬家軍打得很壯烈，還出現了兩百戰士不願投降，集體殉國的事蹟。然而他們主要的作戰任務還是保障後勤和保護交通線安全，至少說明在當時的正規軍中，他們的實力還很弱。馬家軍唯一值得稱讚的是由於穆斯林嚴禁抽鴉片，所以西北迴民身體素質普遍強於漢人。大公報著名記者範長江三十年代考察西北時說：“惟人事方面，則漢人十九身體孱弱，衣服襤褸，鴉片煙殘害後的蒼黃瘦臉，掛在多半的漢人頭上。凡是身體壯實，衣服整齊，騎高騾大馬者，都是回回！”
蘭州城下風雨密佈，大戰即將爆發，凌晨時分，解放軍十一師發動了強攻，時任十一師31團的二連連長李應邦指揮著部隊擔任正面突擊任務，衝鋒號吹響，戰士們端著槍跳出戰壕，勇敢地衝了上去，雙方的子彈在空中碰撞，炮彈不斷地落地爆炸，泥土被掀起四濺，喊殺聲、槍聲、爆炸聲夾雜在一起，一個戰友倒下了，另一個戰友繼續衝鋒，絲毫不畏懼死亡。此時，一個巨大的地堡出現在戰士們的面前，裡面瘋狂地舔著火舌
一個個優秀的戰士就此倒下，李應邦厲聲喝到："一定要炸掉它"，幾個爆破小組立刻上前爆破，卻接連遭到失敗，望著倒下的戰友，他怒火衝冠，兩眼圓睜，隨手抱起幾公斤的炸藥包，幾個翻滾就到了跟前，腿部卻被無情的子彈劃開了一道傷口，他忍者劇痛，拉動炸藥包的火線，就塞進了敵人的地堡裡面，敵人卻又把它扔出來，打到最後，他只好將炸藥包再次塞進去，並用身體擋住了敵人槍口，隨著一聲巨響，地堡灰飛煙滅了。他犧牲了，戰友們高喊為他報仇的口號，衝上去全殲了敵人，佔領了沈家嶺，最後還贏得了蘭州戰役的勝利。兇悍著稱的馬家軍多拼？打到最後，解放軍戰士用身體擋住敵人槍口
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