髮簪、步搖和髮釵都用於插發，但他們的結構有所不同：單股為簪，雙股為釵。步搖則是副之遺象，副原本是用來蓋在頭髮上的，發展到現在副的編髮而成的本體也被省略掉了，原來用來固定副的笄也和副連成了一體。步搖是禮服配飾，為貴族身份的象徵，必有流蘇。髮簪則是平民實用髮飾，無流蘇。髮釵為雙股的釵子
【髮簪】
古代男女髮式，以挽髻為主，髮髻挽成之後，就要設法將其固定，最常用的綰髻之具是髮簪。在上古時期，髮簪被稱作“笄（ji）”。在男子盛行帶冠之時，發笄還有固冠作用，以免滑墜。
髮簪由笄演變而來，通常做成一股，原本只是作為挽住頭髮的一種工具。原始的簪是沒有流蘇墜子一類的東西的，只是單純的一根一頭尖細的木棍，精緻些的會在粗的一頭雕出花紋或者花樣 ，後來出於對美的追求，人們會在上面鑲嵌寶石，珠片以增加裝飾性，再後來慢慢地與步搖等在外形上模糊了界限。成為了現在廣義理解上的簪。簪和步搖不同，它的出現僅僅是生活所迫，開始的時候就是始於平民。
簪和步搖兩者出現的原始意義不同，步搖更重裝飾性，而簪更著重於實用性。步搖是以貴族禮服配飾的身份出現，而簪是平民化的束髮用品出現。
在中國封建時代，女子插笄是長大成人的一種標誌。笄禮源於周代。據《儀禮》等書記載，女子年滿15歲就被看作成人。在此之前，她們的髮式大多做成丫髻，還沒有插笄的必要。到15歲時，如果已經許了人家，就得得舉行笄禮，將髮辮盤至頭頂，用笄插住，以示成年及身有所屬。到時還要舉行儀式，行“笄禮”。用發笄梳挽作成人的髮髻。古時稱女子成年為“及笄 ”，就是這個意思。至於還沒有許嫁或年齡不滿15歲的女子，則仍然保持原來的髮式，兩者區別十分顯著。女子行過笄禮之後，不僅要學著成年婦女的樣子，挽髻插笄，還要在髮髻上纏縛一根五彩纓線，表示其身有所繫。從此以後，她的言行舉止都要嚴加檢點，在一般情況下，必須深居閨房，不與外界接觸。一直到成親之日，方能由她的丈夫把這根纓線解下，因為她已經成為婦人，不再需要這種標誌了。凡是舉行過笄禮的女子，不論其成婚與否，都可享受成人的待遇，甚至連去世之後的喪事，也可按成人的規定辦理。
古代發笄形式繁多，僅以質料上看，就有骨、石、陶、蚌、荊、竹、木、玉、銅、金、象牙、牛角及玳瑁等多種。
【步搖】
步搖為我國傳統漢民族首飾，西漢時在西域地區有其雛形進而吸收創新而來， 作為一個禮服的配飾範疇。長恨歌裡提到＇雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵＇可以看出來，到了唐朝，步搖已經摒棄了傳統的的依附於帽子上而直接作用於發（這一觀點說步搖是依附於帽子的禮服配飾，後面副的一說步搖是源於發編制品，略有差異，但都是類似墜有流蘇，蓋在頭髮上的東西。有待考進），出現在日常生活妝的配飾中。開始的時候多流行於貴族，是等級和身份的象徵 ，漢代以後才慢慢流入民間。步搖一般都會有類似翅膀的片狀或垂有流蘇墜子。
鄭玄說“副之言覆也，所以覆首為之飾，其遺若今之步搖矣”。
周禮天官冢宰之下有一個官職叫追師，是專門負責王后的首服也就是腦袋上的裝飾品的。包括副、編、次等等。這個副，根據鄭玄注裡的說法，就是最早的步搖。
步搖由副發展而來。詩經毛傳解釋“副笄六珈”這一句，說副是“編髮為之”，另外收集頭髮編在一起，做成的一種髮飾，目的大概是為了顯示頭髮多。副的直接功能是蓋在頭髮上，最早是和笄配合使用。詩經鄘風君子偕老篇雲“君子偕老，副笄六珈”，所謂“副笄”就是“副而加笄”，先把副蓋在頭上，再插上發笄固定住。
副的上面有許多裝飾用的零碎。比如“副笄六珈”裡邊的珈，就是。這些零碎有的是裝在副上的，有的是裝在笄上的。後世這些零碎越來越多，還有了龍鳳各種造型，相形之下這個由頭髮編成的副本身，反倒沒有那麼顯眼了。後世對禮法的踐行也沒有那麼嚴格了，到最後，這個由頭髮編成的副的本體被省略，而直接用金銀打成龍鳳花鳥的形狀，再在上面鑲珠嵌玉。原本和副相互獨立的笄最後也直接焊了上去。這才形成了後世的步搖。
步搖則是副之遺象，原本是用來蓋在頭髮上的。只不過後世簪、釵、副上面都加了不少裝飾品，副的編髮而成的本體也被省略掉了，原來用來固定副的笄也和副連成了一體。（此段步搖於副的文獻和觀點來自：知乎匿名用戶，簽名為“春來我即去，冬盡我未歸。客心逐日影，朝朝向東飛”的作者）
步搖為我國傳統漢民族首飾，西漢時在西域地區有其雛形進而吸收創新而來， 作為一個禮服的配飾範疇。開始的時候多流行於貴族，是等級和身份的象徵 ，漢代以後才慢慢流入民間。長恨歌裡提到＇雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵＇可以看出來，到了唐朝，步搖已經摒棄了傳統的的依附於帽子上而直接作用於發，出現在日常生活妝的配飾中。步搖一般都會有類似翅膀的片狀或垂有流蘇墜子
髮簪是生活必需品，出發點屬於生理需要，束起頭髮以保證視野不被遮蔽從而減少危險的發生。步搖則是由尊重需要而起逐步上升為自我表達的需要 。步搖始出現代表著身份及社會地位。後來的存在為了襯托女性的美與端莊（另一說是限制古代女性行走時的速度及身體擺動幅度不談）。
如果在髮釵上裝綴一個可以活動的花枝，並在花枝上垂以珠玉等飾物，這就成了另一種首飾，名為“步搖”，因為插著這種首飾，走起路來，隨著步履的顫動，釵上的珠玉會自然的搖曳。《釋名·釋首飾》：“步搖，上有垂珠，步則搖曳。”說的就是這種情況。
【髮釵】
古代婦女的頭飾之中，還有一種名叫“髮釵”的飾物。髮釵和髮簪都用於插發，但兩者的結構有所不同：髮簪通常做成一股，而髮釵則做成雙股；另外在用途上也有一些區別。
髮釵的普及大約在西漢晚期，自此以後，它一直是我國婦女的主要頭飾之一，直至今天，髮釵在婦女的梳妝品中仍佔有一席之地，比如現在的髮夾，就是由髮釵演變而來的。
髮釵除了在質料及長短上有所區別外，更主要的特點還在於釵首上的不同裝飾。如在釵首雕鑿蟠龍之形，即為“蟠龍釵”。晉崔豹《古今注》中就有“蟠龍釵，梁冀婦所制”的記載；在釵首裝飾鸞鳥，也為歷代婦女所崇尚。尤其在結婚首飾中，更為常見，因為鸞鳥在民間一直被視為吉祥之禽。飾有鸞鳥的髮釵，被稱為 “鸞釵”。
髮釵的安插也有多種方法，有的橫插，有的豎插，有的斜插，也有自下而上倒插的。所插數量也不盡一致，既可安插兩支，左右各一支；也可插上數支，視髮髻需要而定，最多的在兩鬢各插六支，合為十二支
平民化步搖：如果在髮釵上裝綴一個可以活動的花枝，並在花枝上垂以珠玉等飾物，這就成了另一種首飾，名為“步搖”，因為插著這種首飾，走起路來，隨著步履的顫動，釵上的珠玉會自然的搖曳。《釋名·釋首飾》：“步搖，上有垂珠，步則搖曳。”說的就是這種情況。
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