18世紀，西歐興起的啟蒙運動開始挑戰基督教教會的思想體系，使科學的成果浸潤到社會的各個層面，歐洲大陸進入了對自然進行全面、深入探索的萌芽期。本文的主人公
沃康松就生活於這一時期，他深受大時代的影響，同時也好似盜火者普羅米修斯，讓科技的火種點燃了機器的“靈魂”，開創了機械工藝的新時代。雅卡爾·德·沃康松（1709~1782）是18世紀法國著名的人形自動機發明家，他開創了人類歷史上的第一個基於生理學方法的人形自動機“黃金時代”。這一時代從18世紀中期開始到19世紀中期結束，延續了整整一個世紀。法國著名思想家狄德羅在其所編的《大百科全書》中，將沃康松所設計的第一個人形自動機“長笛手”視為安卓（android，似人自動機）原型。
1709年2月24日，沃康松出生在法國的格勒諾布爾。沃康松成長在一個大家庭中，他的父母共育有10個孩子。父親是貧窮的手套工，母親是天主教徒，由於母親經常帶他參加禱告，小沃康松便有機會觀察教堂中的鐘表，並研究其內部構造、運作過程，童年的沃康松便展現出機械設計方面的天賦。
人形機器是對神的褻瀆？
1725年，沃康松來到里昂併成為一個學徒，對於一個來自窮苦家庭的孩子來說，成為學徒是唯一可以繼續從事機械研究的方法。兩年後，沃康松獲得了一個自己的工作坊，可以製作一些小的機械作品。1727年，為了迎接當地的一個行政長官，沃康松特地製作了一些可為晚餐服務並清理餐桌的自動機，但出乎意料的是，同行的一位政府官員卻認為，這些機械作品類似於“人”，是對神的一種“褻瀆”，並命令拆除他的工作坊。沃康松感受到了危險，藉口患病返回家鄉。
雖然受到不公的對待，但沃康松並沒有就此放棄機械研究。1731年，沃康松前往魯昂，並遇到了外科醫生樂·凱和魁奈，他們鼓勵沃康松建造用於醫學研究的“動態人造軀體”。這種“人造軀體”需要模仿人的血液流動，沃康松在製造過程中也積累了不少經驗，為以後製作人形自動機打下了基礎。由於“人造軀體”帶來的收入有限，也未能讓沃康松得到更多的關注，他便漸漸轉向了人形自動機研究。
人形自動機展覽獲得巨大反響
1736年，沃康松與一個富有的法國人馬爾甘達成協議，馬爾甘同意為沃康松提供資助，沃康松則需製造一些自動機作為回報，馬爾甘將擁有這些自動機的三分之一所有權，且可以獲得自動機展出過程中所獲得收益的一半。然而就在這時，沃康松卻突然病重臥床4個月，據說正是在昏迷過程中，沃康松夢到了其將要製作的第一個人形自動機“長笛手”。
1737年，“長笛手”製作完成，並於1738年2月11日在“日耳曼聖徒節”公開展出8天，然後移至朗格維爾酒店。當時，參觀門票價格為3個利佛（liver），這在當時也算是高票價，一張門票相當於一個普通工人的週薪。這次展覽獲得了巨大反響，沃康松還應邀造訪了巴黎科學院，並向科學院提供了一份介紹“長笛手”製作過程的備忘錄。
“長笛手”
“長笛手”高約1.9米，放置在一個方形底座上，木質材料，它可以像音樂家一樣演奏笛子，並可連續吹奏12首曲子。“長笛手”主要由三套系統來加以控制：一是底部傳動系統，它產生吹笛所需的空氣，並可決定吹氣壓力的變化，這一系統主要是通過風箱及曲柄來控制；二是上部傳動裝置，類似於人的身體移動控制系統，它可以控制“長笛手”的手指、嘴唇以及長笛的移動；三是曲調控制系統，類似於編程系統，可以使長笛發出特定旋律。
1739年，沃康松帶來了另外兩個作品——人形自動機“管樂演奏者”和“會消化的鴨子”。“管樂演奏者”如真人大小，站立於基座之上，是一個普羅旺斯牧羊人形象，可演奏大約20首曲目。“會消化的鴨子”則是沃康松最著名的自動機，可以模仿鴨子的每一個動作，如拍打翅膀、喝水、濺水，還能表現鴨子被激怒的樣子，甚至是自然消化過程，這是當時世界上第一個可以模擬動物生理過程的自動機。
“管樂演奏者”
“會消化的鴨子”是沃康松製作的最著名的自動機
推進法國紡織工業的自動化
三個自動機為沃康松帶來了金錢、名譽和社會地位，但是1741年，沃康松卻將三個自動機賣給了一位里昂商人。沃康松還有更偉大的夢想，他希望用自己的機械學知識提升當時法國紡織業的國際競爭力。很快，沃康松從國王路易十五那裡獲得了一個新的職位——絲綢生產督察。
從1742年起，沃康鬆開始推進法國紡織工業的自動化。他利用製作人形自動機的經驗，於1745年發明了當時世界上第一臺全自動織布機，他將其形容為：“即使是馬、牛、驢，都可以利用這一機器，織出的綢布比最聰明的織工的作品更漂亮、完美。”但不幸的是，由於過於超前，且難以融合到當時的紡織體系中，沃康松的全自動織布機並沒有被市場接受。
沃康松製作的全自動織布機
沃康松在自動機及機械製造方面所取得的成就，使其於1746年被選為巴黎皇家科學院院士。在此後的幾十年裡，沃康松在位於巴黎的工作坊內，與助手一起發明了許多有用的機械工具，如1751年設計了世界上第一臺縱向車削鑄鐵車床。沃康松還在法國歐布納建立了一個絲織廠，這是第一個現代意義上的工廠，比理查德·阿克賴特在德比郡所建立的棉紡廠早了20多年。在生命的最後幾年裡，沃康松將其所收藏的大約300多件機械品贈予國王路易十六，為此後法國國立工藝學院的建立奠定了基礎。
沃康鬆開啟的機械黃金時代
沃康松的三個自動機曾在歐洲的許多國家公開展出，如1742年在英國倫敦，1746年冬在德國法蘭克福。在沃康松的影響下，當時的世界鐘錶製作中心德國和瑞士，湧現了許多著名的人形自動機發明家，開創了人類歷史上第一次人形自動機研發熱潮。
1760年，德國製表匠克勞斯為神聖羅馬帝國皇帝弗朗茨·斯蒂芬設計了一個具有寫作功能的人形自動機；1774年，傑奎特·德羅茲父子設計了“作家”“繪圖人”和“羽管鍵琴演奏者”三個人形自動機，這也是沃康松之後最為著名的人形自動機，其中“作家”被認為是現代意義上的第一臺可編程機器，它可以最多寫作40多個字符；1784年，德國鐘錶匠倫琴等設計出“揚琴演奏家”。
“揚琴演奏家”
1782年，沃康松於巴黎去世，啟蒙運動代表人物哲學家、數學家孔多塞為他寫了悼詞。在悼詞中，孔多塞讚揚沃康松是一個發明天才，認為沃康松的“創造性發明，不僅僅包括他的自動機，還包括他的一些‘有用的’工具，為此後那些開明人士提供了靈感”。
古希臘神話中的普羅米修斯不僅創造了人類，給人類盜來了火種，還教會了他們許多知識和技能。啟蒙時期的沃康松也開創了全新的機械領域，併為工業革命播撒了知識與技術的種子，只待斗轉星移，以迎來春風化雨之後的勃發。沃康松雖然已經逝去，但當時的詩人弗朗索瓦-瑪麗·阿羅埃和哲學家拉梅特里都沒有忘記他的卓越貢獻，在他們的筆下，沃康松成為了普羅米修斯的化身，留在了歷史長河之中。
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