戰國末期，秦國越來越強大。各諸侯國貴族為了對付秦國的入侵和挽救本國的滅亡，竭力網羅人才。他們禮賢下士，廣招賓客，以擴大自己的勢力，因此養 “士”（包括學士、策士、方士或術士以及食客）之風盛行。當時，以養“士”著稱的有齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君和楚國的春申君。後人稱他們 為“戰國四公子”。
孟嘗君納士
孟嘗君姓田名文，字孟，封於嘗邑，故號孟嘗君。他養士數千人，成為齊國的重要政治力量，擔任了齊相，每年的工資就 是薛地萬戶人家的租稅。他的門客馮諼曾到薛地為他收債，免除了部分貧苦人的債務，取得了薛地人的擁護和愛戴。當他受齊王的猜疑而罷免職務後，得以在薛地安 身。
平原君姓趙名勝，是趙惠文王之弟，封於平原縣，人稱平原君，曾擔任趙惠文王和孝成王的相國，三罷三提，養門客3000人。在秦軍 圍困邯鄲時，魏國懼秦，晉鄙只帶兵在邊境觀望。平原君欲說服楚國出兵相救，門客無計可施，只有毛遂自薦，說服了楚王，楚王派春申君黃歇率軍救趙。在趙、 魏、楚三國軍隊夾擊下，秦軍大敗而回。
趙名勝像
司馬遷在《史記》中評論道“諸子中勝最賢”不無道理，當時各國諸侯貴族公子林立，平原君比一般的紈絝子弟好的多，平原君的侄兒繼位為趙孝成王，他仍受重用，經歷了兩代國王。病死後，其位代代相傳，直到趙國被秦滅掉。
信陵君是魏安王之弟，即魏無忌，號信陵君。公元前257年，他設法竊得兵符，擊殺將軍晉鄙，奪取兵權，救趙勝秦。有食客三千。
司馬遷是把信陵君作為一個禮賢下士的人物來寫的。他認為信陵君的“接巖穴隱者，不恥下交”、“名冠諸侯”。《太史公自序》說：“能以富貴下貧賤，賢能詘於不肖，唯信陵君為能之”。信陵君在秦漢之際是一個有影響的人物。
春申君名黃歇，因先祖受封於黃，其後乃以黃為姓。他為楚相20餘年。“雖名相國，其實王也。”楚國的政事都由他說了算。楚考烈王十五年（公元前248年）封於吳，號春申君。
楚考烈王一直沒有兒子，黃歇為他物色了很多美女，就是不生兒子，黃歇實在想不出好辦法來了。
春申君府中有個門客叫李園，是趙國人，他有個妹妹叫李嫣，長得很漂亮。李園為了飛黃騰達，想把妹妹獻給楚王，但又怕生不出孩子來會失寵，就施了個“移花 接木”之計。他先請了5天假回趙國，過了10天才帶著妹妹回來。春申君責備他超假，他說齊王派使者到他家求婚，他招待齊使才回來晚了。春申君一聽，就要見 李嫣。李園把妹妹盛妝打扮一番送去，春申君見果是美人，就把李嫣留下，當晚侍寢，不久懷孕。李園又教妹妹說服春申君把她獻給楚王，生了兒子，立為太子。楚 王死後，李園設下伏兵，然後才派人通知春申君。春申君一進宮門，即被殺死，然後滅族。從此，李園把持了楚國國政，楚國一天天衰落下去，被秦國滅掉了。
李園
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