庚子年〔1900〕八國聯軍侵華，清政府戰敗，被迫與德﹑法﹑俄﹑英﹑美﹑日等11國簽訂了《辛丑條約》，賠償各國白銀4.5億兩，本息合計9.82億兩，這筆錢史稱“庚子賠款”。
《辛丑條約》簽訂情形（右坐中為李鴻章）
在這筆賠款中，美國分得白銀3千2佰餘萬兩，本息合計7千2佰餘萬兩。1904年底，中國駐美公使梁誠在會見美國國務卿約翰時，約翰談到：“庚子賠款是多了。”梁誠藉機說道：“如果美國能率先將庚子賠款退還中國，將在世界各國中帶一個好頭，會給中國國民樹立一個良好的印象，也有助於緩和民眾對於美國的敵意”聽完梁誠的話約翰良久沒有作聲。既然美國政府有意此事，梁誠便開始積極與之交涉，並承諾：一旦美國退還此款，將用以“興學育才”。
經過三年的交涉，美國國務卿魯特於1908年12月31日通知梁誠，美國政府決定從即日起開始退款，並規定：自退款的第一年起（1909）年起，中國政府應每年派遣留學生赴美，直到退款用完為止；在所派留學生中，規定百分之八十學農、機、礦、物理、化學、鐵路、銀行等，其餘百分之二十學法律、政治、財經、師範等。雙方還商定，在派遣留學生的同時，由清政府在北京設立一所留美預科學校，後來這所學校於1911年4月29日在清華園開學，定名“清華學校”，即現在的清華大學的前身。
清華大學
1914年美國又實施“二次退款”，全部退還了庚子賠款餘額。美國的退款，產生了很大的國際影響。各國都表示願與中國“友好”，陸續放棄或退回了庚子賠款餘額，需要說明的是：這筆錢只有日本分文不退。
庚款赴美留學生
隨著美國逐步退還庚子賠款和清華學堂的成立，中國留美人數激增。自1909年至1925年僅通過清華學校赴美的學生就達到1031人。到了20世紀30年代，美國便已超越日本，成為中國留學生最多的國家。
梅貽琦
胡適
清華大學校長梅貽琦、大學者胡適、語言學家趙元任、氣象學家竺可楨等人都是這筆錢的受益者。這些留學生遠赴重洋，接受西方文化的洗禮和薰陶，回國後，在近代中國舉步維艱的科技現代化進程中，對中國社會發展做出了卓越的貢獻。
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