宋太祖趙匡胤的突然駕崩，而後其弟趙光義繼位為帝，這一直是歷史的傳奇謎案。976年，趙匡胤離奇暴死，他沒有按照繼承傳統將皇位傳給自己的兒子，而是傳給了弟弟，趙光義也以金匱之盟來證明自己繼位的合法性。這一系列非正常事件也為宋朝埋下了帝位鬥爭的隱患，最終的結果就是三弟趙廷美遭流放，侄子趙德昭自刎而死。
初登大位的趙光義為招撫人心，封三弟趙廷美開封府尹兼中書令，任命哥哥趙匡胤的兒子趙德昭、趙德芳為節度使。然而幾年之後，趙光義卻對自己的侄子和弟弟起了防範猜忌之心，一場同室操戈、驚心動魄的皇權保衛戰拉開帷幕。
979年7月，在趙光義、趙德昭攻打幽州的過程中，有一天夜裡軍中發生動亂，趙光義消失不見蹤影，有人就議論說立趙德昭為皇帝，宋太宗之後知道這件事很不高興，從此心生芥蒂。他認為有太祖兒子、自己弟弟的存在會對自己帝位以及自己後代皇位繼承形成威脅，他曾說：“外憂不過邊事，皆可預為之防。惟奸邪無狀，若為內患，深可懼焉”。
趙光義畫像
等到大軍回京後，因為北伐不利，趙光義沒有給在戰爭中有功的將士論功行賞，於是趙德昭便勸宋太宗應該對攻滅北漢的將領行賞，宋太宗大怒說：“等你自己做了皇帝，再行賞也不遲。”聽到自己的叔叔對自己說出這句話後趙德昭驚恐又害怕，叔叔趙光義懷疑自己有奪位之心，又自知自己微妙的身份、地位，經過此事自己會被叔叔不容，回家後自刎而死，年僅29歲。
兩年以後，981年3月，趙匡胤次子趙德芳病逝，時年二十三歲。
趙光義影視形象
趙德昭、趙德芳相繼離世，有皇位繼承資格的人只剩下弟弟趙廷美。982年，趙廷美因謀逆篡位陰謀洩露被罷免開封府尹一職，並被貶出京都開封，出任西京(洛陽)留守。之後又因與大臣勾結謀反等罪名，一貶再貶，直至削去官職和秦王爵位，成為閒人一個，最後因為憂悸成疾，吐血而亡，年僅38歲。趙廷美死後，趙光義對外稱趙廷美是乳母陳國夫人耿氏的兒子，不是杜太后所生，這樣就徹底地將廷美排除在皇位繼承系統之外。至此，宋太宗的皇權保衛戰才算徹底結束。
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