鎏金法又稱鍍金法、燒金法、火鍍金或汞鍍金。按照明人方以智《物理小識》的記載：“鍍金法，以汞合金塗銀器上，成白色入火，則汞去而金存，數次即黃。”即首先將金塊錘揲成極薄的金片，越薄金越容易熔化，再將金片剪成金絲，這時便可點火，讓金絲在高溫下熔入水銀中，製成銀白色的泥膏狀金汞合劑，俗稱“金泥”.將金泥均勻地塗抹在器物表面，然後移入高溫爐火中烘烤，汞遇熱蒸發，金留存於器表，多次重複之後，器表的金色便逐漸明顯。
鎏金法出現較早，這歸功於人們對汞認識的深入，汞是在常溫下呈液態的金屬，多自丹砂中提煉，丹砂只需低溫熔燒，便可得水銀，晉人葛洪總結說：“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂”.制汞的方法並不複雜，因此先秦時就能大量提煉汞。人們又發現當將水銀加熱至400℃時即能熔解金、銀，鎏金法便應運而生。到了戰國西漢時期這門工藝已經十分成熟，稱為“塗金”或“黃塗”，一般大量運用於銅器上，在銀器上則較為少見。唐宋時期鎏金法被稱為“金塗”或“金鍍”，除運用在銅器上外，開始大量運用在銀器上。這種工藝一直應用到近現代電鍍法出現後才逐漸淡出歷史舞臺。
鎏金法最大的特點是金層極薄，而且緊密，看不出刻意裝飾。同時，由於金的化學穩定性好，不受氧、酸、鹼的影響，加熱也不變色，對器物還起到一定的保護作用。鎏金可分通體鎏金和局部鎏金兩種。精緻的通體鎏金的金屬器與金器難以分辨，有時會被誤認為是金器，因此便提醒藏友在收藏金器時，首先要辨明其是純金器還是鎏金器，這可以通過重量、光譜射線等方法來辨別。
除鎏金之外還有鎏銀，河北滿城漢墓就曾出土過銅鎏銀器，但極為少見，主要因為銀容易氧化變黑，裝飾效果不佳所致。
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