鎏金法又称镀金法、烧金法、火镀金或汞镀金。按照明人方以智《物理小识》的记载：“镀金法，以汞合金涂银器上，成白色入火，则汞去而金存，数次即黄。”即首先将金块锤揲成极薄的金片，越薄金越容易熔化，再将金片剪成金丝，这时便可点火，让金丝在高温下熔入水银中，制成银白色的泥膏状金汞合剂，俗称“金泥”.将金泥均匀地涂抹在器物表面，然后移入高温炉火中烘烤，汞遇热蒸发，金留存于器表，多次重复之后，器表的金色便逐渐明显。
鎏金法出现较早，这归功于人们对汞认识的深入，汞是在常温下呈液态的金属，多自丹砂中提炼，丹砂只需低温熔烧，便可得水银，晋人葛洪总结说：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”.制汞的方法并不复杂，因此先秦时就能大量提炼汞。人们又发现当将水银加热至400℃时即能熔解金、银，鎏金法便应运而生。到了战国西汉时期这门工艺已经十分成熟，称为“涂金”或“黄涂”，一般大量运用于铜器上，在银器上则较为少见。唐宋时期鎏金法被称为“金涂”或“金镀”，除运用在铜器上外，开始大量运用在银器上。这种工艺一直应用到近现代电镀法出现后才逐渐淡出历史舞台。
鎏金法最大的特点是金层极薄，而且紧密，看不出刻意装饰。同时，由于金的化学稳定性好，不受氧、酸、碱的影响，加热也不变色，对器物还起到一定的保护作用。鎏金可分通体鎏金和局部鎏金两种。精致的通体鎏金的金属器与金器难以分辨，有时会被误认为是金器，因此便提醒藏友在收藏金器时，首先要辨明其是纯金器还是鎏金器，这可以通过重量、光谱射线等方法来辨别。
除鎏金之外还有鎏银，河北满城汉墓就曾出土过铜鎏银器，但极为少见，主要因为银容易氧化变黑，装饰效果不佳所致。
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