佛教傳入中國已有兩千多年，佛教在中國也是幾經興衰，有時甚至蓋過中國本土的道教。作為佛教徒（此處指的是出家修行的僧人），有個顯著的外部特徵，那就是剃髮受戒。剃髮受戒後，和尚（僧人）多以光頭示人。
出門之所以要剃度，名義上去除頭頂的三千煩惱絲，以示六根清靜。其目的是要讓人斷絕與紅塵俗念的一切聯繫，一切從頭再來。僧人落髮，起源於佛陀時代。據佛教典籍載，悉達多王子逾牆出走以後，便以利劍自剃鬚發併發誓說:“今落鬚髮，願與一切斷除煩惱及習障。”悉達多的斷髮言誓，為後世佛教徒所效法。
但是，人們在逛寺院或觀看《西遊記》等相關影視作品時，卻發現作為佛祖的如來，卻是蓄著滿頭圈狀的“捲髮”，這是為什麼呢？其實，如來頭頂那些圈狀的東西並不頭髮，而是“肉髻”。
何謂肉髻呢？在佛教文獻中，肉髻也稱作肉髻相、頂髻、佛頂、頂髻相、頂肉髻相等等，其因骨肉隆起，形如髻，故稱肉髻。肉髻乃尊貴之相，是佛三十二相之一。《大般若》稱：“世尊頂上烏瑟膩沙，高顯周圓，猶如天蓋，是三十二。”
這裡所謂的肉髻，並不佛祖本身的相貌，而是後世為顯示其佛相莊嚴而進行的藝術加工。對此，有佛教界人士解釋稱：“佛像是一種象徵，塑像乃由人所設計；各地所造之佛像形相各有不同，不同時代所造的佛像亦各具特色。”
佛經中曾述說佛的頭上有肉髻頂相，比平常人高少許，所以，造像人為營造效果，特別將此肉髻突出。肉髻頂相是佛的三十二相之一，亦是一種聖者的象徵，故此，佛像頭頂的是象徵聖者的肉髻而非凡夫的髮髻。
不僅是如來，《西遊記》中的燃燈古佛，也是頭頂肉髻的。佛頂有“髻”，不僅僅是宣傳的需要，還是身份與等級的象徵。
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