随着“施利芬计划”的破产，小毛奇被解除了德国参谋总长的职务改由法金汉担任。由于德国没能迅速胜利战事呈现胶着状态，为了打破僵局德国决定以凡尔登要塞作为主要进攻，直接攻下巴黎迫使法国投降。法金汉更是公开叫嚣：“要让法国把血流尽！”
埃里希·冯·法金汉
1916年1月开始，法金汉就悄悄结集部队准备攻击凡尔登，同时，德国明目张胆地向香贝尼增兵，做出要在香贝尼发动攻势的姿态。法军总司令霞飞果然上当了。随着结集迹象的渐渐明显，英法联军发现的德军的目的，霞飞一下慌了神，立刻下令向凡尔登征兵。但是已经晚了，在2月21日德军开始进攻的时候法军只有两个师赶到了凡尔登，凡尔登战役就在这种情况下展开了。
勒迪克的次等狭窄道路
2月21日，德军对宽40公里的法军正面阵地以每小时10万发炮弹连续炮击了12个小时。德军力图在法军前沿阵地造成一个“死亡地带”，让德国士兵踏着死尸前进。一天德军就占领了第一线阵地，迫使法军撤出了外围机动防御地带。在德军进攻后法军总司令霞飞决定调集所有能够动用的陆空军来和德军决战，2月25日，60岁的贝当临危受命，当天夜里就赶到了凡尔登。贝当首先建立了一条督战线，凡是退过督战线的人格杀勿论，并下令：宁可牺牲自己，也不丢失一寸土地。
到2月底德军的攻势被遏制，双方在凡尔登上进行了拉锯战，每天都有新的炮弹被运上前线，更多的伤员也被源源不断的运往后方。两方都像在拼一口气，看谁先坚持不下去，这是一场生死战不是你死就是我亡，只有最后站着的才是最后的胜利者。激战到4月，法军增援到的军队已经和德军相当了，德军急了，首次使用了毒气弹，但法军仍将德军的攻势一次次阻止在要塞前。到5月，德军的损失已经达到了极限，皇太子建议法金汉休战，由于关于法军伤亡重大的乐观情报的误导作用，总参谋长婉拒了皇太子的建议，相反，他下令为攻取凡尔登进行最后一次努力。
6月初，德军发动了大规模进攻攻占了沃克斯堡，但自身也付出了6000人伤亡的代价。6月下旬，德军首次使用光气窒息毒气弹和催泪弹猛攻苏维耶堡，在4公里宽的正面上发射11万发毒气弹，给法军造成重大伤亡，一度进抵距凡尔登不足3公里处，但终被击退。到7月，凡尔登的法军发动了反攻，英法联军也对索姆河发起进攻，德军被迫转入防御。而这时俄军在东线发动了布鲁西洛夫攻势，德军只能从凡尔登地区抽调了15个师进行防御。之后法军由防守转为进攻，到11月，法国用17万部队进行了大规模的反攻，把之前的国占领的地方一点点的夺了回来。到12月中旬，法军战线几乎推至战役发起前的位置，并俘虏1万多名德军，缴获了100多门火炮，凡尔登战役落下了帷幕。
法国骑兵在押送凡尔登战役中抓获的德军
在10个月交战中,双方共投入200万兵力,发射了4000万发炮弹,法军损失近55万人，而德军是近44万人，创造了战争史纪录，使凡尔登成了骇人听闻的“绞肉机”和“人间地狱”。凡尔登战役的胜利使得法国更相信要塞防御系统，从而导致修建了马奇诺防线，到第二次世界大战时法军的战略思想也没有什么改变。最终导致了德军迅速穿过阿登地区攻入法国腹地迫使法国投降，马奇诺防线也不攻自破。
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