按日本人說法，千島群島南部的“北方四島”自古以來就是日本的領土。追溯歷史不難發現，日本人的說法基本站得住腳，儘管（蘇）俄國總是拿出“雅爾塔文件”，但歷史卻是無法改變的。就連強勢的斯大林也在二戰後“承認”：千島群島是無數蘇聯軍人用鮮血換來的
“戰利品”。17世紀的日本處在江戶時代，北海道和南庫頁島、千島群島這些地方還是“蝦夷地”，當時的德川幕府也沒看在眼裡。而在北方，沙俄開始向太平洋沿岸擴張，期間遭遇當時國勢正旺的大清帝國，兩次雅克薩大敗後，1689年與清朝簽訂了《中俄尼布楚條約》，沙俄南下勢頭暫時被遏制。
隨後，不甘心的沙俄將目光瞄準日本。1697年，沙俄進入勘察加半島“探險”，在當地發現了一名從江戶來的日本商人。沙皇彼得一世得知後專門召見了此人，隨後發出訓令：開辦日語學校，由這個日本人教俄國人學日語，為日後去日本“探險”培養翻譯人才。
從1711年開始，沙俄不斷派地質測量專家和學者到千島群島“探險勘察”。1719年，彼得大帝在他的秘密手諭中訓示“探險隊員”：仔細勘察整個千島群島並找到通往日本的航道。1721年，沙俄“探險隊”勘察了千島群島，將其中14個島嶼強行劃入沙俄版圖。
1728年7月，沙俄海軍上校白令發現了歐亞大陸與北美大陸之間的白令海峽，由此侵入了日本近海。1738年，沙俄 “探險隊”沿列島南下游歷了千島群島，將29個島嶼用俄文一一命名，其中就包括“北方四島”之一的色丹島。
沙俄對千島群島的不斷侵蝕最終引發了“日本北方領土問題”，1801年，不堪其擾的德川幕府不得不派兵駐守擇捉島，並立下了“天長地久大日本屬島”標誌。此後幾十年，沙俄從未放棄對日本北方領土的窺視，兩國因千島群島常有小摩擦，但總體還算過得去。
1860年代，被架空了幾百年的日本天皇重掌大權，短短三十年後，經歷了“明治維新”的日本實力大增。1894年，日本不惜以國運相賭發動甲午戰爭，最終戰勝了龐大的大清帝國。就在《馬關條約》簽字當天，沙俄聯合法德兩國來了個“三國干涉還遼”，日本已在戰爭中耗盡了軍力，被迫屈服吐出了遼東半島。憑藉這一“功勞”，沙俄勢力延伸到中國東北和朝鮮。
日本人豈能嚥下這口氣，一直伺機報復沙俄。十年後的1904年2月，日本艦隊向遠東的俄國艦隊不宣而戰，日俄戰爭爆發。漫長而殘酷的海陸戰後，日軍以傷亡7萬多人的代價殲滅俄陸軍及太平洋艦隊，繼而打敗繞大半個地球奔襲而來的俄波羅的海艦隊。
日俄戰爭徹底打破了當時遠東政治格局，作為亞洲一哥的日本再跨一步進入世界列強行列。戰後，日本不僅“收回”了千島群島和南庫頁島，還把俄國勢力趕出了朝鮮半島和中國東北，十年前的恥辱得以洗刷。蘇俄成立後，對俄國人時刻提防的日本又充當了“干涉”蘇俄的急先鋒和主力，俄國對此自然耿耿於懷，一筆筆賬給日本記下。
1945年的雅爾塔會議中，盟國催促蘇聯儘快對日作戰。斯大林不慌不忙地提出包括千島群島在內的一連串出兵條件。要求逐一被滿足後，蘇軍於8月9日發起對日作戰。“滿洲”戰事結束後，在日本已投降的情況下，蘇軍仍在18日向千島群島發起“守門之戰”。
19日，得知天皇已下令“終戰”的日軍向蘇方提出停戰請求，英勇的蘇聯紅軍置若罔聞，繼續向縱深推進。23日，佔守島日守軍投降，蘇軍攻佔了千島群島北部。28日，蘇軍在擇捉島登陸，1萬多日本守軍不戰而降，色丹和國後島隨後也被相繼拿下。直到9月5日，蘇聯紅軍才匆匆結束佔領齒舞諸島的行動。
戰後的1947年，“北方四島”被併入蘇聯版圖，日本對此不予承認。1956年，兩國簽署了《蘇日共同宣言》，蘇聯同意歸還齒舞群島及色丹島，而前提條件是兩國先締結和平條約。對此，日本斷然拒絕，執意要求歸還四島後才能締結合約。就這樣，談判陷入僵局。
此後數十年，日本一直沒有放棄對北方領土的要求。1981年，日本專門將2月7日定為“北方領土日”，此後每年都舉行相關活動。戈爾巴喬夫時代，蘇聯“承認兩國間存在懸而未決的歷史問題，同意通過談判解決北方四島爭議”讓日本人又燃起了希望。
蘇聯解體後的1993年，葉利欽訪問日本，隨後的《東京宣言》確認“1956年《日蘇聯合宣言》中蘇聯所作的交還北方兩島的承諾繼續有效”。滿懷希望的日本還在不懈努力之時，普京時代到了，一句“我們不做領土交易”又打破了日本人的夢。
對南千島群島，俄羅斯擁有主權的依據是所謂的“雅爾塔文件”。對此，日本概不承認，堅稱“在日本已投降的情況下，蘇聯單方毀約侵佔日本領土”。在之後索要“北方四島”的60多年中，日本人可謂仰俄鼻息，俯首聽耳。然而卻在一個問題上毫不讓步，那就是兩國簽署和約與歸還領土的先後順序。
時至今日，日俄兩國也未簽署和平條約，法理上仍處於戰爭狀態。深知日本人睚眥必報，想到這的俄國人能不擔心？
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