西直門位於北京內城西北，原為元大都和義門，明初改建北平城，廢元大都東北、西北的光熙、肅清二門，北垣南移五里，此門成為了北平城西北門，仍沿用元大都舊稱和義門。明永樂皇上朱棣決定遷都北平，升北平府為北京，大興土木，營造宮室和城池。北京城垣加高、加厚，並全部包甃城磚，九門重新命名，此門定名西直門。這組照片從1880年代到1980年，跨越百年。展示了西直門的晚年演變，也從中展現了近代的歷史滄桑。
1750年，乾隆十五年《京城全圖》上的西直門圖
和義門是元朝至元四年（1267）世祖忽必烈在金中都舊城東北營建新城時開始建造的，為大都西垣之中門。元大都各城門命名都與《易經》卦象有關，和義門取“西方屬秋、屬義之理”而得名，並將方位與五常對應（古時荀子有東、西、南、北、中五方比對五常之仁、義、禮、智、信之說），故“和義”為西方，並與東方之“崇仁”對仗。
1890年，西直門南面全貌，可見內城西北角樓
明永樂十七年（1419）修繕後改名西直門，直為“有理”，理直即為“義”（出自《左傳僖公二十八年》“師直為壯，壯則勝”），故得名。西直門是京城九門除正陽門外規模最大的一組城門建築。西直門是明清兩代自玉泉山向皇宮送水的水車必經之門，因此有“水門”之稱，在甕城門洞中刻有一塊水紋漢白玉石雕，京人皆知“西直水紋”。庚子之變後至民國，清華大學、燕京大學等相繼建於海淀，近現代風起雲湧的學生愛國運動使海淀到西直門的道路上，前往市中心天安門的學生遊行隊伍絡繹不絕，西直門則是他們的必經之路。
1901年，西直門箭樓西面，庚子之變過後，市面一片蕭條
明正統元年（1436）英宗朱祁鎮命修京師九門城樓，正統四年完工。由於元大都甕城門開在正對城門的甕城最外側，甕城門外護城河上是木製吊橋，也沒有後來高大的箭樓。整修西直門時，將原甕城埋壓在新建的甕城之下，在原甕城門的位置建起了巍峨的箭樓，原甕城門被包砌在了箭樓城臺之中。甕城門洞開在了甕城的南側牆體上，並在門洞上修建了閘樓，安裝了千斤閘，這千斤閘若是放下封閉門洞可是比吊橋牢靠。
1901年，西直門全貌
另外，史書中針對西直門修繕的記載有明萬曆四十六年（1618）大風毀壞西直門城樓；清乾隆五十四年（1789）大修西直門城樓、箭樓，光緖二十年（1894）修西直門至頤和園石板路，同時修繕西直門城樓，後因中日甲午戰事爆發，未及完工宣告中斷；1950年西直門城樓、箭樓及甕城曾修繕。直到1969年修建環城地鐵時將西直門城樓、箭樓、甕城等全部拆除時，在箭樓下發現被包砌在箭樓城臺內的元大都和義門甕城門，後人對西直門的前世今生有了一個直觀的認識。
1905年，明信片上的西直門
西直門，西向，與面朝正東的東直門遙相呼應，是一對姊妹門，兩門城樓建築群形制相同。到上世紀被拆除之時，是北京城當時最後保存最為完整的一組古代城門建築群，城樓、箭樓、甕城、閘樓，以及比鄰城牆，雖失修飾，但是完好。
1905年，西直門城門洞東側進城的騎驢少年
根據瑞典學者喜仁龍在1924年出版《北京的城牆和城門》中的描述：“無論從哪個方向觀看，西直門都顯得氣象不凡。沿通往城門的寬闊街道接近城門時，遠遠就可以看到聳立於一片樣式相同的低矮建築之上的巍峨城樓，那些排列在街道兩旁的低矮建築，形制較小，因而把城樓襯托的格外高大和雄偉。從城外接近時，但見方形甕城和箭樓在四周赤裸的地面上拔地而起，頗具城堡氣概，給人留下深刻印象，甕城長而直的前牆有力撐持著雄偉箭樓，它們給人的印象比城門處更蒼勁，更雄偉。城門的側面，尤其是南側面，最清楚地展示出整個建築群的規模。門樓與略低於它的箭樓，配合得十分協調；兩樓線條筆直，輪廓鮮明，造型遒勁有力，倒映在城下池塘中，更增強了氣勢磅礴的效果。”
1905年，西直門全景
西直門城樓，臺基底寛40.9米，城臺頂進深24米，城臺高10.75米，內側券門高8.46米，外側券門高6.3米。城臺內側左、右馬道寛5米，城樓面闊五間，連廊面寛32米，進深三間，連廊通進深15.6米，樓連臺通高32.75米。下層簷柱24柱，上層簷柱16柱。三滴水重簷歇山頂，灰筒瓦綠琉璃瓦剪邊，戧脊走獸7個。
1908年，西直門箭樓西面和西外大街
西直門箭樓，面闊七間，規制與內城其它門箭樓基本相同。內側廡座面闊五間，樓連臺通高30米，俯視呈“凸”字型。屋頂形制為灰筒瓦綠琉璃瓦剪邊重簷歇山式，面闊七間，後出抱廈五間，抱廈頂是單獨的單簷歇山式。對外的三面牆體上下共設四排箭窗，正東面每排12孔，兩側面每排各4孔，後抱廈兩側面無箭窗（這是西直門箭樓區別於其它各門箭樓的顯著特點），總計80孔。
1909年，西直門北側新建的西直門火車站停車場，畫面右側可見內城西北角樓城臺
甕城為方形，東西長62米，南北寛68米，甕城內東北角建關帝廟。在甕城南牆闢有一甕城門洞，門洞上建有單簷硬山頂閘樓，有兩層12孔箭窗，與城門方向成曲尺型，以利屏蔽城門。城外護城河石橋建在甕城頂端外。
1909年，西直門北側新建的西直門火車站停車場
1909年，西直門箭樓西側護城河橋外的鐵路道口
1910年，西直門箭樓西面和西外大街
1911年，西直門北側偏西的西直門火車站站房和月臺，沿月臺棚頂可見外城西北角樓城臺
1915年，西直門箭樓西面和西直門外大街
1921年，西直門城樓南面，城牆內側南馬道
1921年，西直門城樓西北面
1921年，西直門城樓西面，甕城內東北角關帝廟
1921年，西直門城樓西面甕城內，由箭樓城臺上向東拍攝
1921年，西直門城樓西面甕城內，由箭樓下向東拍攝
1921年，西直門箭樓東面，甕城內的關帝廟院內
1921年，西直門箭樓西北面
1921年，西直門南面全貌及護城河
1921年，西直門甕城內東南角及閘樓門洞
1921年，西直門甕城西南角
1921年，西直門甕城西南角及箭樓南面
1921年，西直門甕城閘樓門洞南望
1921年，西直門甕城閘樓南面
1925年，西直門箭樓西面和西外大街
1929年，孫中山靈柩由暫厝處北京香山碧雲寺起靈行經西直門內，到前門火車站送上專列啟程，奉安南京中山陵
1929年，西直門外大街，該年農事試驗場改稱天然博物院，後來西外大街一度被叫做博物院路
1930年，西直門箭樓南側，甕城外塵土飛揚時的道路、攤鋪、馬車和行人
1930年，西直門箭樓南側，甕城外的攤鋪、道路和洋車
1930年，西直門箭樓西面
1931年，西直門箭樓東面，樓頂已塌陷，後抱廈頂塌毀嚴重
1931年，西直門箭樓西北面
1932年，西直門甕城閘樓南面
1935年，西直門箭樓西面
1935年，西直門箭樓西南面，繞過西直門箭樓進城的燕京大學遊行隊伍
1936年，西直門雪景，在高梁橋附近拍攝
1940年，西直門內大街，日偽時期試製燒“石炭”汽車在試跑
1940年，西直門外東北方，在高粱橋附近長河拍攝
1945年，西直門箭樓西南面
1946年，西直門箭樓西面，鐵路道口和西外大街，箭樓城臺前有國軍陸軍第九十二軍政治部新刷的標語“鞏固統一保障和平”
1946年，西直門甕城外箭樓西側鐵道
1946年，西直門西南面城外鐵道
1947年，西直門航拍
1947年，西直門箭樓西南面
1949年，解放軍開入北平城，進西直門時拐入甕城閘樓門洞進城，箭樓城臺上還掛著“戡亂建國”的標語
1949年，西直門城樓東面，坐著十輪大卡開進城的解放軍
1949年，西直門箭樓西面和西外大街，解放軍開入北平城
1949年，西直門西南面全貌
1950年，西直門城樓東面
1950年，西直門西南面，城樓、箭樓、甕城、閘樓等城門建築挺拔完好
1953年，西直門城樓東面，中蘇蜜月期，城樓上的標語口號“中蘇兩國人民的偉大的牢不可破的友誼萬歲”
1954年，西直門箭樓樓西北面
1954年，西直門南面全貌，可見城門建築完整保存著，尚有前兩年修繕過的痕跡
1954年，西直門甕城北側城牆新闢出城門洞透過門洞可見甕城西北角，西外搭著腳手架，正在修建的“蘇聯展覽舘”
1954年，西直門甕城南側城牆新闢進城門洞
1955年，西直門航拍，城門兩側甕城外的城牆上各開闢了一個門洞，車馬行人繞甕城外，走這兩個門洞進出城
1959年，西直門內進總站的有軌電車
1960年，西直門城樓東面，畫面中的無軌電車是5路，終點站車場就在甕城裡
1960年，西直門城樓西面，可見無軌電車停靠總站
1960年，西直門箭樓東面，甕城內的5路無軌電車站，遠處可見蘇聯展覽館（此時已改名北京展覽館）及新落成的北京天文館
1961年，西直門城樓北馬道，32路公共汽車終點站，可見西北角樓城臺及登城馬道，六層的現代樓房當今仍矗立在二環路邊
1961年，西直門城樓南馬道及南側城牆門洞，迆南城牆已圮廢
1961年，西直門箭樓西面和西外大街，“上海581”三輪卡剛出來兩年多，街上跑的轎車是波蘭的“華沙20”或“勝利20”
1969年，拆除西直門時，發現包砌在箭樓中的元大都和義門甕城門
1969年，西直門甕城南側閘樓被拆除，露出了千斤閘
1969年，西直門正準備拆除
1969年，正在拆除西直門城樓，剩下光桿十幾根柱子，城臺已扒了皮
1980年，西直門立交橋通車，中心位置大概在原甕城的中心，此橋壽命僅維持了不足二十年即被拆除重建
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