一般來說，單詞不需要背，語法不需要記，因為這些都是熟能生巧的東西，在真實的語境中反覆接觸和運用就能自然掌握。
在岸上學的知識有助於我們學會游泳，但要想學會游泳，必須得下水。
字典和語法書不是用來死記硬背的，而是用來作為老師去向它們諮詢的。如果搞不懂學習材料中一些字詞、搭配、句子的意思，而且覺得非弄懂不可，可以查字典和語法書。查語法書的時候，主要看例句。查字典的時候，要區分單詞的核心義和引申義，要多看詞組搭配，尤其是常用搭配，還要看同義詞以及近義詞辨析。
要選擇解釋全面、例句豐富的字典，比如牛津、劍橋、朗文、柯林斯、韋伯斯特。如果用金山詞霸和網易有道，一定要選擇所有的離線詞典。如果覺得看英語文字比較吃力（託福90分水平以下的同學），就不要用雙語字典或英英字典。
先說語法。英語的語法用一天的時間就足夠了解個大概了，可以分為兩部分內容。一是詞語，包括名詞、代詞、動詞（一般動詞、助動詞、情態動詞）、形容詞、副詞、冠詞、數詞、介詞、連接詞的用法和變化，其中，動詞的時態（現在、過去、將來，一般、進行、完成）、語態（主動/被動）的變化是最多的。詞的重點是動詞時態、情態動詞和人稱代詞。二是句子，包括句子成分（主謂賓、狀語）、句子類型（陳述、疑問、祈使、感嘆）、從句和非謂語動詞、特殊句（虛擬語氣、強調句、倒裝句、反意疑問句、省略句）。句子的重點是定語從句、名詞性從句和非謂語動詞。
練習語法的正確方式不是背語法點，也不是做語法填空題，而是模仿跟讀：錄音或視頻讀一句，暫停錄音或視頻，你跟著模仿這句，然後再接著放錄音或視頻。一直到能說得和原來錄音或視頻裡的差不多流暢。
這是因為自然語流的特徵提示了語法點，比如：停頓提示了從句，拖長音提示了連接詞或插入語，連讀提示了詞語搭配，強調提示了主謂賓，升調提示了並列關係和一般疑問句，降調提示了句子結束和特殊疑問句。熟悉了自然語流的特點，語法點就瞭然於胸了，這時再去看語法書，就會覺得恍然大悟，這時再去做語法題，就會發現完全靠感覺就能輕鬆做對。
再來說單詞。有三類單詞、詞組和句子、句型是可以“死記硬背”的。這種“死記硬背”的目標是消除陌生感，而不是要求馬上就能記憶深刻或運用自如。不要單獨背單詞，一定要結合篇章，在使用（聽說讀寫）的過程中逐漸加深印象。
第一類是常用詞，有1000-2000個，其中又以名詞為主，比如：
助動詞：是、不、在、將、曾、願意、希望、相信、喜歡、討厭、想要、需要、必須、應該、能、請；
正式或非正式的常用短語和成語：對不起、謝謝、你好、再見、他媽的；
動詞：有、做、造、修、穿、找、變、得到、拿、給、買、賣、吃、炒、嘗、試、猜、喝、玩、聞、問、教、看、讀、聽、說、寫、想、懂、去、來、笑、哭、叫、喊、吵、開、關、開始、停、打、敲、搖、轉、撞、站、坐、走、跑、跳、投、遊、飛、躺、睡、醒、洗、剪、吹、吸、推、拉、摸、抱、拍、愛、恨；
名詞：人（朋友、傢伙、男女、父母、祖父母、兄弟姐妹、兒女、同學同事、鄰居）、身體（手腳臂腿頭臉眼耳口鼻心腦血汗，感冒，尿）、工作（老師、醫生、工程師、科學家、藝術家、工人、農民、服務員、警察、軍人、老闆、員工、領導）、衣（帽子、手套、襪子、鞋子、褲子、裙子、外套、襯衫、汗衫）、食（水酒茶、米飯麵條麵包、蔬菜水果、肉蛋奶豆、油鹽醬醋糖）、住（門窗、桌椅、床、燈、廚房、浴室）、行（車船、路橋、地鐵、飛機、車站、機場）、工具電器（錢、紙筆、箱包、碗筷刀叉、冰箱洗衣機空調電視電腦電話）、時間（現在過去未來、今天昨天明天、年月週日分秒、春夏秋冬）、位置（左右、前後、上下、東南西北中、內外、邊角）、地點（廁所、餐館、房子、超市、學校、醫院、銀行、公園、圖書館、城鎮、鄉村、具體城市或國家的名字）、社會文化（圖片、文字、書、知識、經驗、考試、報紙、新聞、比賽、遊戲、運動、聚會、娛樂、電影、音樂、歷史、小說、科學、技術、公司、會議、合同、法律、道德、戰爭、和平、衝突、階層）、動物植物（貓狗、雞鴨、魚鳥、牛羊、蚊蠅、花草、樹）、自然（風雨雪、日月、天地、江河湖海、山、林、火、金銀銅鐵、玻璃、塑料、木、石、沙、光、聲音、空氣、冰）、抽象（點線面、標準、目標、意義、方法、價值、順序、速度、質量、數量）；
代詞：你我他她它（們、的）、自己、這個那個、某個、這裡那裡、什麼、為什麼、在哪裡、如何、有多少；
數量詞：一二三、第一第二第三、一半、百分比、長度（釐米、毫米、公里）、重量（公斤、克）；
介詞：在上面/下面/前面/後面/裡面/外面、穿過、圍繞、為了、像、從、到；
形容詞：顏色（紅黃藍綠黑白）、形狀（大小長短粗細方圓彎直）、感情（喜怒哀樂、舒服、激動、無聊、害怕、緊張）、味道（甜酸苦辣鹹、香臭）、好壞優劣、美醜、難易、多少、高低、遠近、快慢、冷熱、乾溼、髒亂、整潔、軟硬、貴賤、貧富、輕重、光滑粗糙、深淺、死活、新舊、老幼、病殘、強弱、所有、一些、大多數；
副詞和連接詞：最、很、非常、總是、經常、偶爾、從不、再次、正好、大概、僅僅、並且、或者、因為所以、雖然但是；
助詞：的地得、把被、呃哦啊；
冠詞：英語的a和the，德語的der/die/das。
這些常用詞基本上在任何語言中都有。記憶的難點主要在於相應的語法規則，包括變形（比如單數複數、各種動詞時態）和搭配（句子中的單詞順序）。再記一些常見的詞綴（前綴un, in, im, dis, de, anti, pre, post, re, en, inter, trans, tele, sub, under, over, multi, geo, psych, micro/macro, self；後綴ing, ed, ness, less, ful, able/ible, ly, al/ical, er/or, ee, ist, ian, ism, ics, logy, ry/try/ty/ity/cy, tory/tary/ary, tion/ation/sion, ture/sure, tive/sive, tial/sial, tic, ship, ment, ence/ance, ent, ise/ize, ify, ate, en, sis/ses, some, age, an, an/ese, ious, ish）和構詞法（good-looking, thought-provoking, sightseeing, wrongdoing, well-connected, rainforest, air-conditioner, five-year plan, six-year-old child），詞彙量可以成倍增長。
第二類是與母語相似的詞句，也就是所謂的“外來語”，尤其是地名、人名之類的專有名詞。兩種類似的語言之間有很多的相似詞，比如中文和日語之間，或者英語和法語、英語和德語之間。差別較大的語言之間也會有相似的詞，比如中文的“咖啡”來自於英語“coffee”的音譯，而英語的“long time no see”來自於中文“好久不見”的意譯、英語的“canteen”來自於中文廣東話“餐廳”的音譯。當然，很明顯，中文裡的英語外來詞比英語中的中文外來詞要多得多。
第三類是與學習者的具體目的相關的常用詞句。比如，為了去某個國家旅遊，那麼就可以背一些與這個國家有關的常用詞，以及一些旅遊中的常用句。又比如，為了通過託福/雅思/SAT/GRE考試，就可以結合過去考題中的錄音和文字材料，背誦並理解專業學術詞彙。
背的原則是間隔性重複，而不是在短時間內大量重複。
背的時候最好不要用主題分類法（比如集中背幾十個水果的單詞），因為相近的單詞容易混淆，不容易被回想到。用隨機的順序來背。
背的時候可以不用母語翻譯。如果要用的話，需要注意順序：如果學習的主要目標是輸出表達能力（說和寫），應該先遮住英語部分、看中文翻譯，自己想一下，再看英語詞句；如果學習的主要目標是輸入理解能力（聽和閱讀），應該先看英語詞句，自己想一下，再看中文翻譯。
搭配圖片來學習基本單詞的效果是最好的。有各種軟件可以用，比如Rosseta Stone（看圖聽話的付費軟件）、Anki（自己製作生詞卡片並且可以進行間隔性重複的免費軟件），但最方便的辦法是用Google搜索某個單詞的圖片，並把搜索出來的各種圖片與單詞的中文翻譯進行比較。記語法的時候，也可以用Google圖片搜索例句。
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