漢朝史家司馬遷，可以說是中國歷史上最負盛名的史官，其所作《史記》對後世影響頗大。在司馬遷修史的過程中，遭遇的最大打擊，就是為李陵進言觸怒漢武帝，而受腐刑(即閹割)。腐刑對一個有氣節的男人而言，在精神和肉體上都是莫大的打擊，但是司馬遷忍辱負重，最終完成《史記》，為後人稱頌。那麼李陵是何許人也，為什麼司馬遷會不惜觸怒龍顏為他進言呢?
李陵西漢飛將軍李廣的長孫，匈奴名將，西漢名將，李陵的確投降於匈奴，不過李陵剛開始應該是詐降，後來漢武帝滅其三族 令李陵寒了心，李陵才真正投降於匈奴。
史書記載李陵善於騎射，愛護士卒，周圍人對他的評價很高。天漢二年五月，漢武帝派貳師將軍李廣利出師匈奴，李陵負責糧草輜重的運輸。李陵上殿向武帝叩頭請求出戰，漢武帝起初以戰馬不足為由拒絕了他的請求。李陵堅持出戰，說不用戰馬，“臣願以少擊眾，步兵五千人涉單于庭。”我們現在分析，李陵難免有說大話的嫌疑，步兵對抗騎兵本來就處於下風，還放言只要五千步兵就可以攻克單于的王庭。好大喜功的漢武帝最終同意了他的請求。
十幾天後，李陵的部隊與匈奴兵在山間林莽中交兵。李陵連發幾箭射擊匈奴單于，單于大驚，匆忙逃走。看到李陵的部隊堅持了這麼久，依然如此英勇剽悍，單于對部下慨嘆地說：“這支部隊精銳善戰，久攻不下，日夜引我軍向南方邊塞走，莫非是有伏兵嗎？”言語中流露出退兵之意。但一些部下將領認為：“單于親身帶領數萬馬隊對立數千漢軍，如果不能消滅，豈不讓漢軍小看我們嗎？”單于所以決議再戰。兩軍一天比武數十次，李陵的部隊又殺死匈奴兵兩千餘人，單于感到局勢晦氣，所以又考慮退兵。李陵以5000人敵匈奴數萬人，消滅敵兵一萬餘人，挫敵威風，令漢武帝和滿朝文武驚喜不已。但是就在此刻，李陵的厄運卻悄但是至。
李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道衝出。匈奴數千騎兵緊追，韓延年戰死，李陵長嘆：“我無臉面去見陛下呀！”於是下馬投降了。
傳聞李陵屈服的音訊，滿朝文武紛繁進言，呵斥李陵有罪。唯有生性堅毅又有些書生意氣的太史令司馬遷為李陵說話。司馬遷看到朝臣們在李陵打勝仗時都不惜溢美之辭，而李陵一朝兵敗，群臣就惡言相加，乘人之危，不由為李陵怒火中燒。他對漢武帝說：“李陵歷來忠孝，常常為國家大事捨生忘死。他帶領不足5000人的戎馬，深化匈奴境內，與數萬大軍作戰，殊死搏殺，挫敵銳氣，即使後來失利，也不能掩蓋他的勇敢之舉。至於他沒有戰死，恐怕是假意屈服，以圖日後為漢室效能。”
很久以後，武帝悔悟到李陵是無救援所致，說：“李陵出塞之時，本來詔令強弩都尉接應，只因受了這奸詐老將奏書的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒。”於是派使者慰問賞賜了李陵的殘部。李陵在匈奴一年後，武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內接李陵。
公孫敖無功而返，對武帝說：“聽俘虜講，李陵在幫單于練兵以對付漢軍，所以我們接不到他。”武帝聽到後，便將李陵家處以族刑，他母親、兄弟和妻子都被誅殺。司馬遷也以“欲沮貳師，為陵遊說”被定為誣罔罪名，被處以宮刑。
可是，這個協助匈奴兵擊敗漢軍的“奸細”卻並非李陵，而是與他姓名附近的另一名漢朝降將李緒。李陵得知自己被委屈、家人被誅殺之後，痛不欲生，派人刺殺了李緒。可是，這也只能洩一時之憤，畢竟杯水車薪。這次陰差陽錯的誤解使李陵回來漢朝的大門被牢牢封閉了，也使他戴罪立功、拯救名聲的期望化為烏有。
李陵的終身，雖然並沒有做出有損漢朝利益的工作，可是他的屈服畢竟沒有得到時人與後代人的體諒。人們常將李陵與蘇武比照，以顯現忠貞時令的不同。漢昭帝元平元年（前74），李陵死在匈奴。在屈服後的二十餘年間，他沒有再踏上華夏一步。援軍隔絕，一朝兵敗，他的遭受令人同情；屈服匈奴，誓不歸漢，他的挑選又令人不恥。最終，李陵在身敗名裂、全家被誅的苦楚和無法中客死他鄉，其間是非恩怨，千百年來誰能道清？
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