“二十三，糖瓜粘”。農曆臘月二十三，我國北方稱為“小年”，而南方地區則錯後一天，在臘月二十四迎來“小年”。民俗專家表示，這源於我國古代“官三民四船五”的傳統。但不論哪天過“小年”，所有中國人都正式準備過年了。
天津市民俗專家、專欄作家由國慶解釋說，在中國古代，過小年有“官三民四船五”之說，即官家臘月二十三過小年，百姓臘月二十四過小年，而水上人家則在臘月二十五迎來小年。後來隨著時間推移，北方地區逐漸以臘月二十三為小年，南方地區則把臘月二十四定為小年。
臘月二十三也好，臘月二十四也罷，如果說臘八是大年的開場鑼鼓，那麼小年就是大年的序幕，從小年開始，就進入了過大年的倒計時。
“年到年到，糕糖祭灶”“二十三，糖瓜粘”“臘月二十四，灶王爺上天”等民謠裡都說到了“糖瓜祭灶”，祭灶是傳統小年的重要節俗，因此，“小年”也被稱為祭灶節，每到這一天，人們都要停下手裡的各種活計，例行年前的祭灶送神活動。
歷史學者、天津社科院研究員羅澍偉介紹說，灶神俗稱灶王爺、灶公、司命，是中國民間在年節中特別崇拜的神靈。民間傳說，灶王爺自上一年的除夕子時一直留在家中，以保護和監察一家，到了臘月二十三或二十四日，灶王爺便要昇天向玉皇大帝彙報這一家人的善行和惡行，用以督促這家人的日常行為自律。因此祭灶時，人們在灶王像前的桌案上擺放供品，其中最突出的是“糖瓜”，這類食品又甜又粘，意在讓灶王爺多說“甜言蜜語”。
“人們為了祈福求順，常常會在灶王像兩邊貼有‘上天言好事，下界保平安’或‘上天言好事，回宮降吉祥’之類的對聯，橫批是‘一家之主’。”由國慶補充說。
隨著時代的發展和人們生活方式的改變，現如今祭灶儀式日趨消亡，但“糖瓜”作為過年的第一信號，以及它所傳達出的求吉納祥的美好寓意依然保留下來。
送走灶王爺後，人們開始掃塵，北方稱“掃房”，南方叫“撣塵”，各種清掃、洗涮，意在除舊佈新，驅晦納吉，乾乾淨淨迎新年。
羅澍偉介紹說，早年的住房一般沒有玻璃，主要靠窗戶紙採光擋風。掃房時要糊新紙，粘貼各種有吉祥寓意的吊錢、剪紙，門上貼馱元寶的肥豬，牆壁上貼上年畫。如今，很多人將家裡的玻璃擦拭一新後，也會貼上一些吊錢、福字、剪紙等。
“儘管在‘小年’時間上我國南北方存在差異，但一些習俗活動和人們破舊立新的願望和辭舊迎新的祈求是一致的。”羅澍偉說。
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