日曆上，臘月二十三這天標著“北方小年”，臘月二十四這天標著“南方小年”。為什麼北方和南方的“小年”不是同一天？於是，看了一些“小年”相關的介紹，發現“小年”的日子有好幾種呢，這是怎麼回事？
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1. 各地小年的日子不同
原來，“小年”並不是專門規定的一個日子，而是各個地區的人們根據各地的風俗，對於某個重要日子的稱謂，與“大年”的稱謂相呼應（通常稱正月初一過春節為過“大年”）。由於各地風俗不同，所以各地稱為“小年”的日子也就不相同了。
例如，江浙滬地區，把除夕前一天和臘月二十四都稱為“小年”。江浙滬地區習慣稱除夕為“大年夜”，與之對應，除夕前一晚就被稱為“小年夜”，這一天也就被稱為“小年”了。臘月二十四，是祭灶日（祭祀灶神），也是最傳統的被稱為小年的日子。
江蘇南京比較特殊，把正月十五元宵節稱為“小年”。相傳明成祖朱棣篡奪皇位後，為保險起見，在南京城實行殘酷鎮壓，人們人心惶惶不敢出門，只有趁著正月十五元宵節的時候出來歡快一下，懷念朱允炆（上一位皇帝）在位時的好日子。由於這一天熱鬧非凡，堪比過年，於是正月十五元宵節就成了南京人的小年。
南京元宵節（圖片源於網絡）
再如，四川、貴州的部分地區有些特別之處，他們稱除夕夜為“小年”，而他們的大年多在正月十五這一天。此外，還有一些地區的“小年”有各自的概念和日子。
我國大部分地區是把臘月的“祭灶日”（祭祀灶神）稱為一年中的“小年”節。“祭灶日”是祭祀灶神的重要日子，並且再過幾天就是春節這個“大年”了，所以“祭灶日”也稱為“小年”，意味著過年的開端。但是有個分別，現在北方大部分地區的小年是臘月二十三，南方大部分地區的小年是臘月二十四，相差一天。這難道也和南北方的什麼風俗不同有關係嗎？
清朝中期以前，祭灶日一直都是臘月二十四。清朝中後期開始，帝王家在臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，就順便把灶神也給拜了。王族、貝勒開始效仿，也在臘月二十三祭灶。自此，官民便在不同的日子過小年了。
“官三、民四”，意思是官家的小年是臘月二十三,百姓家的小年是臘月二十四。北方地區，離政治中心近，所以北方大部分地區的百姓也跟著提前一天在臘月二十三過小年，而南方遠離政治中心，所以南方大部分地區仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。此外，還有“船五”的說法，意思是水上人家在臘月二十五過小年。
總之，最普遍的小年，就是現在日曆上看到的臘月二十三“北方小年”和臘月二十四“南方小年”，也是“民間傳統小年”。
日曆中標註的“小年”
2. 小年的祭灶習俗
這裡說說臘月二十三或臘月二十四的“祭灶日”為小年的節日習俗吧。傳說玉皇大帝在每家派駐了一位監督員，就是灶神（也稱司命灶君、灶君、灶王爺、灶王），監督考察這一家一年的所作所為。到了臘月二十三這天，灶神將要上天去向玉皇大帝彙報，玉皇大帝會根據彙報決定下一年對這家的獎罰。在大年三十晚上，灶神會帶著一家人應得的吉凶禍福，與其他諸神一同回到人間。其他諸神等到大年初四再度昇天，只有灶神長久地留在了人家的廚房，繼續他的監督工作。
供奉灶神用灶王龕（龕，kān，供奉神位、佛像等的小閣子），大都設在灶房（廚房）的北面或東面，中間供上灶神的神像。沒有灶王龕也沒關係，可以將神像直接貼在牆上。有時神像是灶王爺一個人，有的地方神像是“灶王爺”和"灶王奶奶"兩個人，他們倆是夫妻。關於灶神是誰，曾經歷過幾次演變，而灶王爺和灶王奶奶的故事也有不同的版本。不管怎樣，後來供奉的要麼是灶王爺一個人，要麼供奉的是灶王爺和灶王奶奶。神像兩旁還會貼上對聯：“上天言好事，下界保平安”或“上天言好事，回宮降吉祥”，希望保佑全家，橫批是“一家之主”或“東廚司命主”或“人間監察神”，表明了灶神的地位。
供奉灶神（圖片源於網絡）
送灶：祭灶日這一天，就是歡送灶神上天的節日，多在黃昏入夜時舉行。一家人先到灶房，在桌上擺上各種貢品，向設在神龕中的灶神敬香。貢品中最重要的是糖瓜，是一種麥芽糖做的粘性很大的糖，把它抽成長條型的糖棍稱為“關東糖”，拉制成扁圓型就叫做“糖瓜”。為什麼一定要有糖瓜？因為糖瓜比一般的糖還要甜，想讓灶神的嘴巴甜，向玉皇大帝多為一家人說好話，另外糖瓜粘性很大，想讓灶神說壞話的嘴被粘住。有的地方還會將糖融化後塗在灶神的嘴周圍，邊塗邊說：“好話多說，不好話別說。”
糖瓜、關東糖（圖片源於網絡）
灶神上天時需要坐騎，一般用稻草紮成一草馬，也有用竹篾（zhú miè，成條的薄竹片）紮成馬。最後，把舊的灶神像揭下來，和草馬一起燒掉，這個過程被稱為“辭灶”或“送灶”。
接灶：大年三十晚上，灶神還要和諸神一起來到人間過年，所以那天還得有“接灶”、“接神”的儀式，大年三十再將一幅新的灶神畫像請回，貼在灶王龕中或是直接貼在廚房的牆上。“送灶”和“接灶”中間的這幾天，灶神還在天上。沒有了灶神的監督，人們便會稍稍地放縱一下自己，做一些平時也認為不應該犯的小過錯。
禁忌：祭灶時，有些地方會有一些禁忌。例如，“男不拜月，女不祭灶”。以前講究“男女授受不親”，就是要男性和女性保持一定的距離，避開“男女之嫌”，所以也體現在了祭祀的上面，這可能也是過去人們對於禮儀的一種表現吧。
3. 小年是過年的開端
小年最重要的是“祭灶”，同時，小年這一天也被視為過年的開端。人們開始掃塵，家家戶戶準備乾乾淨淨過新年。以前都是木框紙窗，經過了一年也該換新了，剪上漂亮的窗花裝飾一番，這時也開始準備各種年貨了，寫春聯更是一項重要的內容。總之，各種過年的準備都開始了。
有一首歌謠：“小孩兒小孩兒你別饞，過了臘八就是年；臘八粥，喝幾天，哩哩啦啦二十三；二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子；二十五，凍豆腐；二十六，去買肉；二十七，宰公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上熬一宿；初一、初二滿街走。”
剪窗花（圖片源於網絡）
臘月“祭灶”在古代的地位僅次於中秋節，在外的人都要在祭灶日前趕回家團圓，還要吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、來年全家平安。現在，祭灶離我們很多人遙遠了，不過小年之後進入過年的準備依然是一樣的。
後記：日誌是自我學習的一種方式，且可供感興趣的朋友參閱。感知識之浩瀚，自我之渺小，遂願與眾交流學習。本日誌參考小年、祭灶、灶王龕、灶王奶奶、糖瓜等相關資料。
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