說話不及，臘月二十三，小年兒，是祭灶的日子。喜歡打破砂鍋問（紋）到底的人們不禁要追問，我們所祭的老灶爺究竟是何方神仙，姓啥名誰？為什麼還有“女不祭灶，男不圓（拜）月”的說頭？
灶的出現離不開火，先民們在住地燒起一堆堆長明火，用來取暖照明、烤食制器、防禦野獸，這就是最原始的灶。在當時的母系氏族社會里，灶是由氏族裡威望最高的婦女管理著。今天，我國人民除夕圍爐守歲的習俗，就是殘存的原始遺風。
我國最初的灶神是位女性，《莊子》說她“著赤衣，狀如美女”。後來道家的經典把灶神說成是崑崙山上的一位老母，叫做“種火老母元君”，她手下有五方五帝灶君、曾灶祖灶、灶子灶孫、運火將軍、進火神母等三十六神。她專門管理人間住所，記下每家人的善惡，夜半上奏天庭。人們大概嫌紅衣女郎不大穩重，便用這位灶神奶奶取而代之。後來她還常與灶王爺並肩而坐，共享人間糖瓜。
漢代以後，出現了男灶神。當時，灶神頗受人們敬重，祭品的規格與社稷神同等，充當老灶爺的人也不可小覷，都是一些頭面人物。《淮南子》說：“黃帝作灶，死為灶神。”又說：“炎帝於火，死而為灶。”《五經異議》則認為“火正祝融為灶神”。人們讓極受敬仰的黃帝、炎帝或火神祝融來充當灶神，並認為老灶爺的神職是掌管人們的飲食。民以食為天，人們祭灶主要是為了感激和頌揚灶神的功德。
以後，有關灶神的傳說越來越多，出現了一些不同版本，其中流傳最廣的有三個版本。
版本之一：張單之說。也許大家都聽說過這樣一首民謠：“灶王爺本姓張，搖搖擺擺下了鄉。白天吃的油鹽飯，晚上喝的爛麵湯。歲末上天言好事，年初下界降吉祥。”這首民謠來自張單休妻的傳說。從前有一個人，姓張名單，字子郭。他的妻子叫郭丁香，為人勤勞賢惠、孝順父母。張單不願守在家裡種地，就出門做生意。後來發了財，回家後竟嫌棄起自己的糟糠之妻來，一紙休書把郭丁香趕出了家門。第二年他又娶進一位名叫李海棠的妓女做老婆。由於李海棠生活揮霍奢侈，而張單在外又吃喝嫖賭，很快家道敗落。後來的一場大火又將家裡的財產全部燒光，李海棠經不起貧寒，就改嫁他人。從那以後，張單隻得靠乞討度日。有一年的臘月二十三，他要飯時竟然要到了自己的原配妻子郭丁香的家裡，面對善良的郭丁香，他羞愧難當，無地自容，一頭鑽進爐灶裡，說什麼也不肯出來，被活活憋死了。後來玉皇大帝把張單封為灶王，也許是為了警戒人們不要犯他犯過的錯誤吧，還命令他每年臘月二十三上天，彙報一年來這一家的言行。
版本之二：張奎之說。 張奎是明代人許仲琳根據歷史創作的古典神話小說名著《封神演義》中的一位傳奇式人物。武藝高強、身懷絕技的張奎、高蘭英夫婦倆鎮守澠池雄關，為了捍衛即將覆滅的殷紂王朝，在敵眾我寡、後無援兵的情況下，張奎利用地行之術，藉助座騎“獨角烏煙獸”的威力，高蘭英利用“太陽神針”密切配合，在守衛澠池之戰中，連斬周武王的伐紂名將十多名，死傷兵卒無數，是武王伐紂征戰過程中最為殘酷的一場惡戰。《封神演義》在“澠池縣五嶽歸天”、“土行孫夫妻陣亡”等章回裡，對這場撼天動地的戰鬥描寫得淋漓盡致。後來，姜子牙受玉虛宮元始天尊之命，將伐紂征戰中陣亡的忠臣良將各封神位。張奎被封為七殺星，高蘭英被封為桃花星。他們被封了神位以後都是幹什麼的？我想，恐怕多數人不知道。可是，長期以來河南澠池人都說張奎是灶神，也就是人們所說的一家之主“老灶爺”，他的夫人高蘭英當然就是“老灶奶”了。每年臘月二十三，人們都要擺供燒香，叩頭祭拜，要送其“上天言好事”，初一五更時分要迎其“回宮降吉祥”。《封神演義》的內容有真實的一面也有虛構的一面。至於書中內容哪些是真實的，哪些是虛構的，現在的人無法也沒有必要去認真考究。河南澠池人對於發生在兩千八百多年前的這一歷史故事的瞭解，除了書籍、電視外，還有許多流傳的民間故事和地名傳說。如當時的澠池關就在扣門山（今屬陳村鄉），附近的張寨、張溝、寨疙瘩、紅土坡、大石坪、土門窪等地名的來歷都與這一戰事有關。那裡的煤窯溝內至今還有著張奎墓。
除以上兩種版本之外，還有第三種版本：玉帝女婿之說，姓啥名誰就不得而知了，流傳也較廣。說是有一年，玉皇大帝派王母娘娘到人間視察民情，玉皇大帝的小女兒在天上呆久了覺得煩悶，也跟隨母親下到了凡間。她看到民間百姓的疾苦，非常同情。同時看到人間有那麼多的恩愛夫妻，她也很嚮往真摯的愛情。後來她看上了一個給人燒火幫灶的小夥子，她覺得這個人心地善良、勤勞樸實，於是決定留在凡間和他一起生活。玉皇大帝聞聽後非常生氣，把小女兒打下凡間，不許她再回天庭。王母娘娘心疼女兒，百般求情，玉皇大帝才勉強答應給那個燒火的窮小子一個灶王的職位。從此，人們就稱那個“窮燒火的”為“老灶爺”，而玉帝的小女兒就是“老灶奶”了。
過去年畫上的老灶爺都是身穿紅綠袍，頭戴官紗，慈眉善目，是個留有三綹長鬍子的白胖老頭兒，完全沒有讓人望而生畏的官氣。河南和山東一帶，不管流傳版本如何不同，但都說老灶爺原本姓張，這一點大體一致。全國姓張的人家常會感嘆，我們姓張的人，出個玉皇大帝，是至尊神仙，他姓張，還出了個老灶爺，他也姓張。至於這老灶爺是哪個級別的官職，據說他可以上通天界，下統五行，管人住宅，記人諸善惡及其功德，看來權力不小。說到職稱，有的稱他“九天東廚司命九天元皇灶君感應天尊”，還有的稱他“南天護福星君利濟真卿東廚司命萬化天尊”，如此頭銜是夠威風的，只是至今他歲歲年年，年年歲歲仍在人們的小灶火間內“辦公”。
《敬灶全書》說，老灶爺“受一家香火，保一家康泰。察一家善惡，奏一家功過”，被舉告者，大錯則減壽三百天，小錯也要折壽一百日。這有多厲害呀！人們既然惹他不起，又躲不起，只好在上供時想點辦法。於是每年臘月二十三祭灶時，要供上許多糖瓜，用糖瓜糊住了老灶爺的嘴，他就不能說人家的壞話了，如要說也只能是些甜言蜜語。人們還在他的像旁貼上這樣一副對聯：“上天言好事，下界降吉祥。”從此，家家戶戶都供奉著老灶爺、老灶奶。百姓們相信，鍋臺上只要供上這二位神仙，家裡的一切財產，你就儘管把心放寬，二位神仙會忠心耿耿地替你看管。
至於民間流傳“女不祭灶，男不圓（拜）月”的說法，並不是對女性的歧視，實際上是對這種風俗習慣的一種誤解。準確地解讀應該來自於中國傳統文化裡一種有趣的現象，叫忌諱。忌諱表現在生活的方方面面，涵蓋了吃喝拉撒，折射出傳統倫理觀念的一般規律，已經成了一種約定俗成。如果誰違反了這個規律，周圍的環境就會讓他難以生存。眾所周知，月亮是中國人心目中寄託了許多情思的圖騰。由於傳說月亮中有嫦娥，而有關嫦娥的故事，卻使後人褒貶不一的。嫦娥對丈夫的不忠，確實有線索可尋。不過飛到月宮以後的孤寂，是出乎嫦娥的意料的，所以有“嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心”的充滿體貼的詩句。也許正因為如此，中國一直有這麼一個說法：“男不拜月”。不拜月，源於月宮嫦娥不明不白的上天，也源於她對丈夫的不忠，更源於她曾經是一個異常美麗的女人。況且，七夕乞巧，本身就是人家女孩家的業務，哪裡有老爺們摻乎的份兒。設想一下，一個貌若天仙的女人，每天在寂寞中苦熬時光，如果遇著一個英俊帥氣的男人，在月光下款款下拜，那個女子將會感動成什麼模樣？看到月中的嫦娥，那男子還能夠安生嗎？
“女不祭灶”，就更有意思了。傳說中的老灶爺是一個非常英俊的男士。他的皮膚細膩紅潤有光澤。想來也是，每天在灶頭蹲著，油的煙霧加上水汽一天到晚的滋潤，想不細膩紅潤也不行啊。他五官端正，相貌堂堂。估計這個形象也是玉帝喜歡的。玉帝將感覺中的好工作派給了他，有的人還猜測他倆都姓張，很難說同姓之間沒有私心。你想一下，什麼都不用幹，成天吃香的喝辣的。窮人家的飯菜不想吃了，就到富人家換換口味，雞鴨魚肉那不是想什麼有什麼？膩味了，就再回到小門小戶，弄點清淡的調調口。再安排一個婦道人家去祭灶，就正好犯了“男女授受不親”的忌諱，男女對眼，日久生情，難免生出風流韻事來，似這樣的事情防不勝防。所以，“女不祭灶”，這，您千萬不要忘記，也千萬不要誤會，人家這種性別角色安排是符合人世間常規的倫理的。
（文 張正義 有刪節）
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