東北地區，不屬於袁世凱北洋系的傳統勢力範圍，趙爾巽是滿清遺老，民國成立，袁世凱自然不敢留用，只能拉攏在東北的實力派，張作霖的機會又來了！
張作霖對北洋政府，表示出支持共和，服從袁世凱的一切主張，甚至支持袁世凱稱帝。對東三省各派勢力，拉攏、打壓、軟硬兼施。拜把兄弟，結兒女親家，什麼手段都用。先是壓住了馮德麟、湯玉麟的叛亂，完全掌控了遼寧。接著搞定了黑龍江的鮑貴卿和吉林的孟恩遠，東三省盡入其手。這中間，袁世凱也曾派他的心腹段芝貴任盛京將軍，三省巡按使，可很快就被張作霖排擠回了北京。
1912年，張作霖被任命為第二十七師中將師長，袁世凱稱帝后，又被封為子爵、盛武將軍，督理奉天軍務兼巡按使；袁死後，張作霖被北京政府任命為奉天督軍兼省長、1918年9月被任命為東三省巡閱使，利用日本的勢力控制了奉、吉、黑三省，成為奉系首領。成為“東北王”。
穩定擁有東三省後，趁著袁世凱死後，北洋系內部爭權奪利，各派爭相拉攏奉系之際，張作霖開始覬覦更大的地盤和更大的權勢。最先，與皖系聯手派兵入關，支持段祺瑞武力解決護法運動，接著助直系打贏了直皖戰爭，為獲取更大的利益，與直系發生兩次直奉大戰，終於成為政權的掌控者，勢力範圍佔據山東，直達上海。
1927年6月18日，張作霖在北京就任北洋軍政府陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者，並組成北洋軍閥統治時期第32屆、也是最後一屆內閣，成為北洋軍政權最後一個統治者。
隨著孫傳芳的反奉，郭松齡的倒戈和北伐軍的打擊，奉系勢力逐漸衰落，張作霖在皇姑屯被日本人炸死後，奉系影響力基本又退回東北。
張作霖的崛起是個“草根逆襲”的奇蹟，能夠成為“東北王”，最重要的還不是靠簡單的武力。
第一是他非常能夠把握時機。從土匪受詔安成為官軍，是重要的一步；辛亥革命時領兵入奉天是重要的第二步；陳袁世凱勢力尚不能掌控東北時，快速擺平了吉林和黑龍江是第三步；助直滅皖和兩次直奉大戰是第四步。每次機會都敏銳的把握，證明張作霖文化雖不高但極其“聰明”。
第二，是張作霖特別會做人。他說過：江湖是什麼？江湖就是人情世故！他當土匪時，約束手下，對保護對象不得額外騷擾，留下好名聲就成了官軍“招撫”對象而不是“剿滅”對象；他對頂頭上司增韞、趙而巽等，都執師禮，平時禮數周到，服從命令，努力幹好交待的每一個任務，關鍵時候還去保衛老師，讓他得到的授權越來越大；對於各派勢力都講義氣，東北他有六個“把兄”，相互間也有爭權奪利，每每他勝出後絕不會趕盡殺絕，比如馮德麟、湯玉麟都還能很好的相處下去；南北護法大戰之時，皖系拉攏奉系入關參戰，他可以讓徐樹錚任副總司令，並把入關部隊盡數交給徐樹錚指揮，幾乎不干預；贏得第二次直奉大戰後，請段祺瑞出任執政府，而不計較皖系徐樹錚多次想刺殺他；對於率六省聯軍打敗他的孫傳芳，失意時投奔他也給與收留等等，籠絡人心的手腕非常高明。
第三，遊走與列強之間，和俄國、日本、德國等列強周旋，長袖善舞，從中漁利。對於現在很多讚揚張作霖愛國的觀點，有點過於抬高他了，他的發家起步，是做了很多與列強的利益交換，特別是日本。日本人炸死他，更多是對交易的結果不滿。
張作霖對東北的建設貢獻是巨大的。統治東北期間，東北政局穩定，基本無戰火之災。加上東北資源豐富，修鐵路，開礦山，建工廠，辦軍校……主觀上他還是為了自己的財政收入，增強自己的實力。但他並沒有過度的橫徵暴斂，竭澤而漁，客觀上對東北的發展做了不少貢獻。
張作霖對革命是殘酷鎮壓的，無論是革命黨還是共產黨，凡是對他有威脅的，就不講什麼江湖人情世故了，李大釗就死於他手，這點決不能刻意的去淡化。他就是個為利益、為權利、為地盤的軍閥。
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