從清末到民國初年，是一個風起雲湧的時代，各色人等順時而動，大有“英雄不問出處”之勢。其中出身於綠林草莽，而後掌諸省大權，左右時局的人物，南有廣西的陸榮廷，北則是奉系巨頭張作霖。而且張作霖對中國近代歷史的影響，遠超陸榮廷。
張作霖，字雨亭，1875年生。先祖是闖關東去的東北，自張作霖父親一代，已是家道中落。張作霖13歲時就死了父親，受私塾老師楊景鎮憐憫，免費讀了幾年書，打下了點文化功底。（傳聞中張作霖大字不識一個是不對的）發跡後的張作霖，為感念楊景鎮的幫助，特意將楊景鎮請到瀋陽，任自己私塾的老師，教導張學良等子女讀書。
少年時，張作霖混跡於社會最底層，買過燒餅，學過木匠，當過夥計，最後還成了一個獸醫。張作霖愛馬，就喜歡在獸醫方向鑽研，甲午戰爭爆發，張作霖投軍，因為有這一特長，被錄為騎兵，苦練騎馬射擊之術，有了很高的騎兵素養。
甲午戰敗後的東北，散兵遊勇遍地，土匪橫行。張作霖回到遼西，拉起一支民團，保境安民，實際是一支不被官府認可的“黑武裝”。張作霖很是聰明，對於保護區內商、民，不予騷擾，周圍民團、土匪，多與交際，落得一個很好的名聲，隊伍的規模和勢力範圍卻慢慢增大。對這一段經歷，美化張作霖的一些文章，描述是“民團”，實際上這一段張作霖乾的就是土匪，連他自己都不否認，只是還算個比較講道義的土匪。
為平定匪患，盛京將軍增祺採納了“化盜為良，剿撫並用”的策略。張作霖因為有個很好的名聲，成為招撫對象。張作霖抓住機會，收編了多股土匪，尊招撫大員增韞為老師，成立新民府巡警前路遊擊馬隊，命張作霖為幫辦（副營長，隊伍仍駐八角臺）。第二年，即1903年7月，張作霖所部和新民街巡捕隊合併為巡防馬步游擊隊，計500人。成了“官軍”。
日俄戰爭在中國領土上爆發，張作霖先是接受俄軍的槍械和金錢，幫助俄軍。後又與日軍達成協議，幫助日軍。長袖善舞，左右逢源，戰爭結束後，隊伍基本未受損傷，反而擴編成3個營。次年，新任盛京將軍趙爾巽見張作霖政績頗佳，讓他擴編成了五個營，升任統帶（團長）。
張作霖積極地四處剿匪，先後剿滅田玉本、杜立三等部，還有蒙匪叛軍。在這過程中所掌兵力越來越多，官也越升越大，受到東三省總督徐世昌青睞。部隊已增至3500人，成為東北一支勁旅。
辛亥革命爆發，消息傳到奉天，張作霖得到消息感知到這是次巨大的機會，在沒有軍調令的情況下，毅然率本部全部兵馬趕到奉天，給東三省總督趙爾巽護駕。趙爾巽大喜，命張作霖兼任中路巡防營統領，統御兵馬15個營，拱衛奉天。
進駐奉天城，使張作霖佔據了東北中心要衝之地，是之後發展最重要的一步。隨著清廷退位，趙爾巽被禮送出東三省，張作霖依附袁世凱，慢慢成為“東北王”。
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