菩提達摩是中國南北朝時的禪僧，因為他是中國禪宗的創始人，因此被尊稱為達摩祖師。達摩祖師在中國傳教注重心性，而非文字，他所初創的禪宗，經由二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能大力弘揚，終於一花五葉、盛開秘苑，成為中國佛教最大的宗門。
菩提達摩是古印度南天竺國人氏，是香至王的第三子，屬剎帝利種姓。達摩祖師的師傅般若多尊者遊歷天竺國時，一路弘揚佛法教化眾生，菩提達摩繼承了師父的衣缽，發願要將當時印度分裂的佛法思想統一，在印度振興佛教。
菩提達摩在師父門下學習大乘佛法，菩提達摩對佛法有所領悟後，詢問師父該如何宣揚佛法、普渡眾生，般若多羅因此指點他前往中國。菩提達摩遵照般若多羅的囑咐，用了三年時間，歷盡艱難曲折，從海路來到了中國。
菩提達摩剛來到中國，梁武帝蕭衍立即派使臣把達摩接到京都，為其接風洗塵，賓客相待。然而菩提達摩是大乘佛法，而梁武帝信奉小乘佛教，每談論起佛事，二人總是不投機，菩提達摩就此離去，梁武帝得知達摩離去，派人追趕，到了江邊，達摩折了一根蘆葦投入江中，化作一葉扁舟，飄然過江，梁武帝因此錯失了菩提達摩傳教的機會。
菩提達摩一路北上來到北魏都城洛陽，達摩在北魏傳播佛法，北魏尊奉釋家，佛門俊才如林，菩提達摩被其他僧人嫉妒，多次下毒，第六次下毒時菩提達摩因為世人的因緣已盡，不再自救，端坐圓寂。死後三年，北魏大臣宋雲從西域返回時與達摩祖師相遇，讓門徒挖開達摩的墓穴，只有一隻鞋子留在裡面。
少林寺是中國佛教禪宗祖庭，其原因就在於菩提達摩來到北魏後，下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不語，在長達九年的修性坐禪後，菩提達摩終於悟出了一樣能讓中原人理解的佛法「東土禪宗」，禪宗不需要言語文字來闡述，只要瞭解自己的心性，就可以悟道成佛。
禪宗二祖慧可幼年出家，通曉佛典，四十歲時拜菩提達摩為師。起初慧可在達摩祖師面壁時常伴左右，但達摩祖師對他不聞不問，但慧可毫不動搖，一次漫天大雪，慧可站在殿外一動不動，達摩祖師憐憫他，對他說「佛法須行難行之事，忍難忍之情」，於是慧可用刀砍斷了自己的左臂，以證自己忘掉了形骸，達摩於是傳給他大乘佛法。
菩提達摩到中國後，先是成為了求那跋陀羅的弟子，歸屬於楞伽宗，隨後譯出《楞伽阿跋多羅寶經》四卷，在慧可禪師入門後，達摩祖師將四卷《楞伽經》傳授給了他，此後《楞伽經》成為中國佛教最重要的佛典之一，禪宗經典以《楞伽經》為首尊。
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