談到“北洋”這名詞，它和“南洋”是相對稱的。在清朝同治五年（一八六六），加兩江總督（轄今江蘇、安徽、江西，駐節南京）以五口通商事務，授為南洋通商大臣；而在同治九年（一八七〇），又加直隸總督（轄今河北，兼巡撫，駐天津，冬季封河，移駐保定）以三口通商事務，授為北洋通商大臣。這是“北洋”和“南洋”名稱的開始。
一八九五年十月，袁世凱奉命於小站練兵，所用將校人員，一部分為淮軍宿將，一部分是天津武備學堂畢業生。除首領袁世凱外，當年的小站舊人幾乎囊括了後來北洋軍閥中的重要人物，如“北洋三傑”：王士珍、段祺瑞、馮國璋；後來擔任各省督軍或巡閱使的“李純、曹錕、吳佩孚、王佔元、陳光遠、段芝貴、倪嗣沖、陸建章、張懷芝、張敬堯、田中玉、盧永祥、齊燮元、孫傳芳”等。就連鬧復辟的張勳，也曾一度投身小站，而小兵出身的馮玉祥，還有孫嶽等革命黨，當年也都是袁世凱部隊出身的。除了一干武人之外，袁世凱還在日後的升遷中籠絡了一批文臣，如徐世昌、朱家寶、周自齊、梁士詒、曹汝霖、陸宗輿、王揖唐等，這些人也隨著北洋系的勢力消長而浮沉，並在清末民初的政治舞臺上顯赫一時。民國以來的“北洋軍閥”，大抵孕育於此時。
後來，袁世凱繼李鴻章之後做過直隸總督，也就是北洋大臣，而他自己又有一支當時最有力量的軍隊，因此他的這支軍隊就被稱為北洋軍。北洋時代是中國近代史上的一個重要階段，也就是指民國初年（一九一二）到民國十七年（一九二八）。袁世凱在世時，北洋派是完整的，也可以說就是袁世凱派，袁死後，則各自稱雄，誰也不肯服誰，於是形成了分裂，皖系、直系之名才告出現。直皖戰後，奉系又露頭角，直、奉戰後，國民軍系脫穎而出，加上所謂魯系、新直系、辮子軍等，真是你方唱罷我登場，像走馬燈一樣，一幕接一幕。
皖系以段祺瑞為領袖，徐樹錚、曾毓雋為謀主；直系比皖系複雜，因為它分為前後兩個階段：前一階段的直系是以馮國璋為領袖，曹錕、李純、王佔元、陳光遠為著名巨頭。馮國璋交卸代總統職務後，他的直系領袖身份也告結束，從此直系的正戲開場，主角是曹錕和吳佩孚。直系衰落後，還有所謂的新直系，是指的孫傳芳。奉系自始至終都以張作霖為領袖。國民軍系又稱西北軍系，也就是馮玉祥系。魯系（又稱直魯軍系）的成立，是北洋軍閥的尾聲，是指直隸督辦李景林和山東督辦張宗昌的聯合；可是國民軍系被擊敗後，這支直魯聯軍卻以張宗昌為主體。
北洋時代軍人干政，軍人竊國，禍國殃民。《北洋軍閥（一）：雄霸一方》收集許多北洋舊人如薛觀瀾、薛大可、李北濤等人的直接觀察，有許多不為人知的秘辛。另外，江平的《馮玉祥殺害徐樹錚的原因和經過》一文，為此事件抽絲剝繭，逼近真相。金典戎的《我與馮玉祥的一段淵源》，則對馮玉祥在泰山時期又有貼身的觀察。朱家橋的《曹錕賄選醜聞》一文，則對於曹錕賄選總統的經過有極其詳細的描述，引用當時的電文、當時北京的報紙報道，是不可多得的史料。歷史的真相常在細節中，由於有這些細節，我們才能更看清一些真相。
北洋軍閥十七年中，表裡萬端，變化百出。馮玉祥以倒戈將軍出名，開始他以一個混成旅長駐防湖北，通電反對段祺瑞；這是第一次倒段合肥之戈。民國四年（一九一五）他駐防成都，反對陳宧將軍，這是第二次倒四川將軍之戈。民國十三年（一九二四）二次直奉戰，他受張作霖收買，回師北京，囚禁總統曹錕於延慶樓，以致直軍大敗；這是第三次倒曹、吳之戈。民國十四年（一九二五）他密令駐廊坊旅長張之江，劫殺合肥親信徐樹錚，並在北京威脅段執政下野；這是第四次又倒合肥之戈。至於與閻錫山合作，搞起中原大戰；這算是第五次倒國民政府蔣主席之戈。不過他沒料到自己會死於黑海之中，所以機變多者，終死於機變。
大抵吳佩孚之成功，皆能於險中求勝。是以哀兵憤兵，一鼓作氣而得之。幸其所遇之敵，初為皖系之驕兵，此次又為奉張之惰兵。但他於勝果，未能多加計慮而善為運用，是以徒能耀彩於一時，而不克收成於久遠。他於二次奉直戰爭喪敗之餘，力持不入租界之矢言。初則遵海而南，繼則溯江西上，猶復徘徊鄭洛，棲遲雞公山，小住黃岡，託庇岳陽，以迨漢口查家墩之復出；其輾轉奔投之經過，與堅毅硬幹之精神，實非歷來下野人物所能望其項背！
北洋政局，前後十七年間，自總統、國會、內閣，以至大軍閥之起伏，小軍閥之升沉；如戲劇之一幕一幕，如弈棋之一局一局；或由於派系戰爭之勝負，或由於依附勢力之消長，倏興倏滅，遂演成這一期間動亂之歷史。《北洋軍閥（二）：潰敗滅亡》一書正見證這段歷史。
北洋軍閥（一）：雄霸一方
書號：978-7-5154-0855-2
著者：薛大可等著 蔡登山主編
出版年月：2018年12月
定價：55.00元
《北洋軍閥（二）：潰敗滅亡》
書號：978-7-5154-0885-9
著者：畢澤宇等著 蔡登山主編
出版年月：2018年12月
定價：59.00元
本書可以稱為是一部史料豐富、精彩紛呈的北洋軍閥衰亡史。本書的作者群體權威、內容獨家，史料價值尤為珍貴，具有獨特的出版價值和文化價值。本書的出版，能夠填補同類市場的空白，增加北洋軍閥歷史的權威性、真實性、可靠性，對於相關研究也有一定的促進作用。
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