古時候，君王去世都會用活人殉葬，殷商君王死後就很流行，他們希望死後能把生前享用的一切，包含妻妾都帶到墳墓中去。從考古工作者已經挖掘的古墓中發現，殷墟侯家莊商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，曾侯乙墓有21具殉葬者的屍骨，而且她們全都是年輕的女子。
用活人殉葬是我國古代一項殘忍的制度，秦漢以後這種制度有所收斂，基本上不用活人殉葬了，而採用陶俑或著木俑替代。但是到了遼代這種制度又興盛起來了，遼太祖耶律阿保機死以後，述律平逼迫一百多名大臣殉葬。後來金，元，明初都有殉葬制度，直到明英宗期間終結了殉葬制度，可是後面清初，殉葬制度又再次重現，到了康熙時再次完畢了封建期間的殉葬制度，殉葬制度雖然被廢棄，但各種自願或者被逼迫的殉葬仍是存在。直至抗日戰爭期間，一些地域還存在買童男童女殉葬的事情。如《赤峰日報》記者就報道了1943年，敖漢旗旗長道卜丹死後，下級為其前後購買了四個幼童預備殉葬最後失敗了。
秦始皇生前為祈求長生不死，曾派人率數千童男童女出海求仙。同時，還用十來年的時光，動用數十萬人建築範圍巨大的陵墓，即酈山始皇墓。秦始皇死後，秦二世正式頒佈後宮婦女全部殉葬。此次殉葬的宮女和被害工匠人數，居然達到了數萬人。可見他的殘暴。秦末農民戰爭不只是推翻了秦王朝，更是教訓了新王朝的統治者。威名顯赫的漢武帝死後，開始用大量的金銀珠寶陪葬也有放動物的、可是他的後宮美人和宮女們全部保住了性命。隨著社會文明的不斷提高和進步，從漢朝到元初逼迫婦女殉葬的制度已經不復存在，一部分少數民族除外。到了明代婦女殉葬的作法，卻一度死灰復燃。朱元璋在世時首開先例，朱元璋本人死後，共有46名妃嬪、宮女陪葬孝陵，此中十幾名侍寢宮女全部生殉。有的為了避免屍身腐朽還會在他們生前灌入少量水銀。多年後仍然栩栩如生，宛如在世時候的模樣，除天子外，諸王也用人殉葬。最典型的例子就是正統四年（1439年），周王朱有死後，因周生前曾上奏摺暗示死後務必儉省，以省民力，故明英宗特命“妃夫人以下不用陪本人去死，年歲小的有母親的能夠回家”。沒想到的是詔書傳到，王妃鞏氏和施氏等六夫人已同日自絕殉身。直到天順八年（1464年）正月，英宗病危時下遺詔暗示“用人殉葬，吾不忍也，此事件自我止，後代勿復為”，才算終極廢棄了宮妃殉葬軌制。
1987年河南濮陽西水坡發現了一座古墓，墓主人是一個一米八四的男子。和以往差別的是墓室的東、西、北各有一個龕室，內部都有一具小孩的骸骨，專家以為這三個小孩就是殉葬的，考古學家在他們身上還發現更加殘忍的，這些孩子都是在世的時候口服水銀，身上多處被挖洞，滿滿的灌進水銀，身體外表又塗了一層銀粉，就和現在的標本差不多，即使過了數千年皮肉也不會腐朽。但這種方式從來不用在任何墓主人身上，在中國古代人看來童男童女有靈根，對靈氣的感應也比普通人靈敏。古代的墓主若能帶著這樣的靈童陪葬，會讓他們死後羽化的希望完成。但是以現在的人看來這根本就是一個笑話，只是這個笑話的代價實在是太大了，讓人於心不忍！
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