朱元璋出生於1328年10月21日，安徽鳳陽人，1368年在南京稱帝，建立明朝，定都南京。朱元璋在位期間，經過他的鐵腕治吏，社會生產逐漸恢復和發展，史稱洪武之治。
1396年除夕晚上，69歲的朱元璋在宮中接受了妃嬪和子孫們的祝賀後，覺得心裡頭空落落的，此時他經歷了兩次重大的心理打擊，馬皇后和太子朱標先後離他而去，讓他感到孤獨寂寞。
朱元璋聽到宮外京城裡的老百姓，燃放鞭炮喜迎新年，身著便服走出寢宮，想感受一下民間熱鬧的春節氣氛。出宮後，朱元璋忽然想到六部九卿的衙署去看看，不知官員們在幹什麼。
一圈走來，衙門的官員可能都回家過年去了，各個衙門竟都空無一人。只有走到吏部時，聽見有人在衙署中高聲唱著小曲，朱元璋好奇地走了進去，看見一小吏正在桌旁邊唱歌邊飲酒。
看見有人進來，小吏也不認識皇上，出於好客，請朱元璋坐下一起飲酒。朱元璋也不見外，邊喝酒邊和他聊了起來。此人名叫張成，河南人，是吏部一個無品級的小吏，平時負責記錄一些文書檔案。
朱元璋問他：“為何不回家過年。”張成回答：“自己離家近十年，本來也想回家過年看看老母，可部裡各級官員都去回家團聚去了，這麼大的吏部不能沒人值班呀，自己品級最低，於是就主動報名留下來看守衙門。”
朱元璋聽後頗受感動，看來這個小吏，既是好官又是孝子。朱元璋和小吏聊了一會，便起身離去。第二天大年初一，按照慣例百官入宮朝賀皇上。朱元璋受禮完畢，對吏部尚書說：“把昨晚在衙署中值班的小吏召來問話。”張成以為自己犯了什麼錯誤，膽戰心驚來到金鑾殿。一看原來昨晚與自己喝酒之人竟是皇上，以為自己一定是得罪皇上。朱元璋卻說：“朕特授你擔任河南當地的知府，讓你既能為國盡忠也能為母盡孝。”這個小吏沒想到一下官升十級，成為知府大員。
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