清朝行政級別為省、道、府、縣。可見道的行政級別介於省和府之間，道的品秩在二品到四品之間，多為從三品，稱為道臺。道臺這一職位類似於唐代的觀察使（權利與節度使相似，略低於節度使，後來這個職位被節度使兼併），所以清代的道臺尊稱為“觀察”。李鴻章前往江西建昌大營投奔曾國藩時，其身份就是福建的實缺道臺。
與其它三級行政機構不同的是，道臺沒有固定衙門，工作性質以巡視管理幾個地區為主，比如慈禧父親惠徵擔任的安徽寧池廣太道，其職責就是監察寧國、池州、廣德、太湖等四個地方。清代有相當一部分官員寧願做個有實權的知府，也不願幹上下受欺的道臺，畢竟“三年清知府，十萬雪花銀”。
值得一提的是，道臺級別是地方官能否更上一層樓的門檻，起到承上啟下的作用，一旦越過道臺進入監司級別（藩司及臬司），接下來成為巡撫或總督這樣的封疆大吏基本就是板上釘釘的事了。
清朝中後期，國家財政收入不足，正式開啟花錢買官之門，稱之為“捐官”。捐官所能達到的最高級別就是道臺，也有極個別的能捐到二品道臺，比如胡雪巖，達到這一品級，官帽上就可以使用紅頂子了。捐官並不能擔任實職，只是享受相應的社會待遇，是富家翁們充當門面的主要選擇。清代的鹽商幾乎都有捐官身份，因為他們雖然非常有錢，但是見官不論大小還是要下跪請安，有了捐官身份，就可以穿上相應品級的官服，和官員們在正式場合稱兄道弟。
道臺當然也有肥缺，如負責官鹽生產銷售的鹽道，海關進出口檢查的海關道等，輕輕鬆鬆一年能搞到幾十萬兩百銀，可以養尊處優，盡情享受生活，這一類道臺私下裡人稱“小天子”。
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