北宋歷來在人們的印象中就是一個孱弱的王朝，事實上也確實如此。如宋遼的檀淵之盟，就是一件令人很不解的事。在這場戰爭中，北宋對遼國取得優勢在先，眼看已是勝券在握了。然而，在如此有利的情況下， 宋真宗卻甘願接受不平等建議，俯首向遼國納貢納絹，堪稱奇葩。
當時宋遼對峙已有四十餘年，雖在北宋建國之初有過數次北伐，但卻均以失敗告終，一直沒能收復被石敬瑭割讓給遼國的燕雲十六州。公元1004年，遼蕭太后帶著遼聖宗親率大軍侵犯宋境，一路順風順水，攻遂城、定州，生俘了宋大將王先知、王繼忠。北宋朝野一片震動。
宋真宗聞訊後，驚慌失措，準備遷都南逃，朝中的不少大臣也主張應該遷都以避遼軍鋒芒。只有寇準堅決不同意，力諫宋真宗應御駕親征，以鼓舞軍中士氣。經過寇準的一番侃侃而談，陳詞利弊，怯戰的宋真宗一時沒了主張，最終只能咬牙統一御駕親征。
然而宋真宗趙恆畢竟心中還是畏懼遼軍，在前往前線檀州途中又打起了退堂鼓。寇準於是再為宋真宗曉陳利弊，分析形勢，不停的給宋真宗樹立必勝的信心。在寇準等人的極力勸說下，宋真宗終於到了檀州。這讓本已呈頹靡之勢的宋軍頓時大受鼓舞，呼萬歲之聲，遠聞數十里，氣勢百倍。
後宋將張環又在遼軍統軍蕭撻凜出巡檀州時，用伏弩將其射殺。遼軍士氣因此深受打擊，而宋軍士氣卻因此深受鼓舞。而這個時候，遼軍因戰線拉得過長，供給開始出現困難，在加上此時孤軍深入宋腹地，萬一戰敗，後果不堪設想。於是蕭太后就派人去向宋真宗傳達息戰罷兵的願望。
宋真宗知道遼軍有議和的意願後，非常高興，因為這正是他的心願。於是宋真宗當即同意了這個提議，並派人前往洽談和議事宜。寇準聞訊後，立即趕去宋真宗那苦諫，說此時遼軍已是強弩之末，正是打敗他們的大好時機。然而宋真宗畏敵如虎，不想再生事端，只想媾和，終究沒有納寇準之言，而是立馬讓曹利用為使者前去與遼國議和。
為了議和，宋真宗甚至向曹利用特別交代，只要不割地答應每年給遼國百萬錢財都沒問題。不過寇準聽到後，暗中又把曹利用找來，對他說“聖上雖有百萬之約，但如果超過三十萬，我就砍了你腦袋。”最終經過一番討價還價，宋每年給遼銀10萬、絹20萬，史稱“檀淵之盟”。
有趣的是，當曹利用向宋真宗傳達這一結果時，宋真宗因曹利用伸出三個指頭誤以為是三百萬，急大驚說太多了。在確認是三十萬後，才嘀咕道“才三十萬，這麼少。”隨即，就高興地誇曹利用會辦事，並重重地賞賜了他。也許在宋真宗心中，認為大宋有的是錢，反正財大氣粗，只要是錢能解決的事那都好說，哪怕是打了勝仗賠款給敵國都不是事兒。
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