张艺谋导演除了《红高粱》以外，最出名的作品就是这部《活着》。由著名编剧芦苇把手改编作家余华的同名小说，由葛优，巩俐主演，获得了戛纳评审团大奖等众多奖项。
电影伊始，由葛优饰演的福贵就出场了，福贵是一个不折不扣的赌徒，每天的任务就是在赌场赌钱，福贵虽然爱赌，可赌运确实奇差，不过福贵也不在乎，输了就记账，在账上签个字。还打趣自己，字练得越来越好了。赌场老板和皮影戏班主龙二勾结，原来龙二早就惦记上了福贵家的大宅子，算着账给福贵记着什么时候恰好能收到他那个大宅子。福贵也是个不长心的，赌一会就去台上唱戏去了。福贵虽然好吃懒做，干啥啥不会，唱戏确实有两把刷子，比专门的戏班子还唱的好那么一出。
福贵又赌了一夜，被人背回家后，福贵爹开始骂福贵，福贵却回道，我还纳闷咱家这三个大院子怎么只剩一间了呢。原来福贵的爹年轻时也是个只会玩的纨绔子弟，输掉了两个大院子，福贵也可以算是“子承父业”了。怼完亲爹，福贵回到房间，媳妇家珍哭了起来。家珍好言相劝，叫福贵不要再去赌了，福贵却说道，戒赌不能一下子断了，不然会出人命。于是第二天福贵又去赌场了，今天福贵终于赢了一把，福贵觉得自己今天手气会转，于是赌心更胜。家珍也来到赌场，想最后劝福贵一次，福贵不听，她就带着孩子回娘家，可福贵此时哪里还听得进去，甚至还叫家珍滚远一点，家珍一言不发的离开了。
唱戏的一出一出戏的换着，福贵输了就一个一个的签着名，突然龙二就不和他赌了，告诉他，您家的宅子已经输光了，你已经是个穷光蛋了。福贵失魂落魄的出了赌场，发现家珍在门口等他，却告诉他，在这等只是通知他不想和他过了，于是怀孕的家珍便抱着年幼的女儿哭泣着离开了。福贵一时间又失去了家，又失去了老婆孩子，站在大街上无助的哭了起来。
第二天，龙二便带着人来讨宅子，福贵爹一气之下便没了命。福贵一夜之间又没了爹，卖了亲娘的首饰，买了个拥挤逼仄的小房。过了不久，媳妇家珍却带着儿子有庆回来了 ，家珍对福贵的不离不弃，让福贵也深受打动，承诺再也不赌了，想要开个小铺，好好过日子。
就这样，福贵来向龙二借钱，龙二先是感谢了一番福贵，说他的房子冬暖夏凉，性价比高，然后拒绝了给福贵借钱，却给了福贵一箱子皮影。从此以后，福贵就可以靠这家伙吃饭了。福贵凭着自己的一口唱戏的好嗓子，家珍在家里辛勤的照顾老母亲和孩子，将家里收拾的井井有条，眼见着日子可以就要越过越好，可突然战争爆发了。
福贵和戏班子的兄弟春生一起被抓了壮丁，入了国民党。福贵惦记着媳妇孩子想活着回去，但是春生却留恋部队的汽车，说自己只要能开上汽车，死了也愿意。在战争年代，苦的不只是福贵，每天都可以听到无数战士的哀嚎，冰天雪地里有冻死的，有疼死的，有饿死的，可福贵他们为了生存，也只得脱下了死去的战友身上的衣服，喝着战友剩下的一口酒，以驱寒冷。在战壕睡了一晚之后，醒来的福贵发现，战友们都不见了，只剩下了自己和春生，还有一个战友叫老全。老全说应该是共军冲锋了，国民党的都撤退了。往前走了一段路却发现，所有的国民党伤兵全死了，满目皆是密密麻麻的尸体。老全想找自己的一个兄弟的尸体，却被流弹击中，倒在了尸堆中。一条生命眼睁睁的在福贵面前失去了活力，福贵更坚定的想着自己要活下去，回家。
接着耳边又传来枪响，福贵带着自己的皮影箱子，和春生拼命的跑着，没跑多远就被共军俘虏了。福贵本就是在部队里活跃气氛的一个唱戏的，给战士们解解乏。这就给共产党唱起了《封神演义》，赢来共军战士们的热烈鼓掌。
战争终于结束了，福贵满脸笑容的回家，春生却选择留在了部队给部队开汽车。福贵回到家看到自己的媳妇家珍，赶紧冲了过去，家珍抓住福贵痛哭了起来。原来福贵不在家的这几年，福贵娘死了，到死也没盼到福贵回来。家珍为了养活女儿凤霞和儿子有庆，干着送热水的活，小小的凤霞每天早起帮妈妈送水，还在一次发烧中，因为没钱医治，成了哑巴。
看着遭了罪的媳妇，孩子，福贵心里满心愧疚。这是村干部来了，得知福贵是从共产党回来的，夸奖福贵是革命积极分子，还告诉龙二因为那房院子，成份给定了个地主，又因为舍不得把那房院子交给共产党，而成了反革命，隔天就得枪杀示众，听着枪杀龙二的五声枪响，福贵吓得尿了，连忙找到家珍确认自己家的成份。
这时候又到了大跃进时期，为了积极响应号召，好好生存，福贵是把吃饭的锅碗瓢盆都都捐了出去。儿子有庆却拉出皮影箱子，说皮影上有铁丝，福贵赶紧说自己要用这些给钢厂唱戏，不然福贵真正“吃饭的家伙”也得被收走了。不久后，炼钢厂炼的东西出来了。由于炼钢技术差，炼钢效率低下，集全村人所有的连带锅碗瓢盆的铁就炼出了一小坨不成形状的钢。
一天，区长要来学校检查炼钢情况，家珍说有庆这些天没睡好觉，不让他去学校了，福贵却说，区长要来，他们家不能落后，于是一路背着有庆，给有庆说着话，带着有庆去了学校。没想到悲剧再次发生，困极了的有庆在围墙后面偷偷睡觉，区长开吉普车一个倒车就撞塌了院墙，有庆就这么被砸死了。
在有庆的坟前，区长前来探望，福贵却发现正是自己好兄弟春生。家珍一直无法原谅春生，直到春生说自己要自杀了，家珍才叫春生进屋里坐坐。马上又开始破四旧的年代，福贵只能将自己的皮影全部烧掉。在把哑巴闺女嫁给跛子万二喜后，没多久凤霞怀孕了，去到医院发现医院所有的老医生都被标上了反动学术权威，只能去请了一个老大夫。可这个老大夫被饿了太久一口气吃下了福贵给他的七个大馒头，又喝了一大碗水，撑死在了医院。就这样，女儿凤霞也因为大出血去世了，留下了孙子，名叫馒头。
福贵对外孙馒头说着和儿子说过的话，希望馒头能平安长大。电影就这样结束，太多人说为什么要把福贵的命运演得这么惨，事实上，在余华的原著中，福贵最后身边空无一人，只有一头老牛。但无论经历了什么，再失落，再痛苦，再悲哀，福贵从未放弃生存的希望。正如余华所说，人只是为了活着本身而活着。活着是万物的本能，是使人爆发出无穷的韧性的力量。
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