【一】
出塞 【唐】王昌齡
秦時明月漢時關，萬里長征人未還。
但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。
眾多少數民族之中，對中原王朝威脅最大、為害最深的，是來自北方的遊牧民族。所幸的是，在中原北面橫亙著陰山山脈，作為天然的屏障，對遊牧民族的南侵起到了一定的阻擋作用。
陰山山脈
陰山山脈由狼山、陰山、大青山、大馬群山、燕山、七老圖山、努魯兒虎山等山脈連貫而成，從茫茫戈壁到渤海之濱，自西向東綿延一千多公里。
陰山山脈以北、大興安嶺以西便是廣袤的蒙古高原，這裡地勢平坦開闊，有沙地，有森林，也有一望無垠的大草原。尤其是大興安嶺東麓一帶，更是水草肥美之地。匈奴人、鮮卑人、突厥人、蒙古人都是在這片高原之上養壯牛馬，並以此為根據地，南下陰山，侵入中原。陰山山脈東北、大興安嶺以東，則是肥沃的東北平原，契丹人、女真人便是在這片黑土地上興起強大，通過狹長的遼西走廊，攻入山海關。
自古以來，中原王朝便認識到了陰山山脈的重要防禦作用。尤其是呈半圓形拱衛北京的燕山，更是防禦的重中之重。燕山雖然海拔不高，但山嶺崎嶇，溝壑縱橫，南北最寬處達200千米。塞外民族要想越過燕山南下，只能通過少數幾個交通孔道，如北京西北的居庸關，扼守遼西走廊的山海關，還有喜峰口和古北口等。
萬里長城
燕山上的長城防線一旦被突破，塞外民族的鐵騎便可長驅直入，不但北京無險可守，整個中原亦將不保。因此，燕山上的重要關口歷來是兵家必爭之地。可以說，明亡清興的關鍵，在於燕山的得與失，燕山的得與失就在於長城的得與失，而長城的得與失，則在於幾個重要關口的得與失。
【二】
詠長城 【唐】汪遵
秦築長城比鐵牢，蕃戎不敢過臨洮。
雖然萬里連雲際，爭及堯階三尺高。
長城 【唐】胡曾
祖舜宗堯自太平，秦皇何事苦蒼生。
不知禍起蕭牆內，虛築防胡萬里城。
秦始皇修築萬里長城，歷來譭譽參半。有人認為，萬里長城的修建，能有效抵禦塞外遊牧民族的入侵，固守北疆，保證了中原地區的安全。有人卻認為，長城雖然號稱萬里，但也無法阻擋胡人的鐵騎，只是勞民傷財，苦了天下百姓。上面的兩首詩便是這兩種觀點的代表。汪遵說長城比鐵牢，還說蕃戎不敢過臨洮，這是不符合歷史事實的。而胡曾說秦始皇築長城沒用，只是苦了天下蒼生，這防胡萬里城，是白築了，這也不對。而且，祖舜宗堯自會天下太平，更是書生的想當然。要是讓他去做幾天皇帝，看他還會不會站著說話不腰疼？看他還會不會妄談“天下太平”這四個字？
其實，關於長城的這兩種說法都不對。單單想用萬里長城來擋住塞外遊牧民族，這絕不可能。秦代的咸陽，明朝的北京，城高壕深，固若金湯，不知道比長城要堅固多少倍，但仍然會被攻陷。長城，不過數米高的磚牆而已，又怎能擋得住胡人鐵騎？秦始皇不會不明白這個道理，朱元璋也不會不明白這個道理。
但是，長城又不得不修，為什麼呢？塞外遊牧民族與中原農耕民族有一個最大的不同，那就是他們不營築城郭，而是以部落的形式逐水草而居。幾個蒙古包，幾輛馬車，一群牛羊就是他們的全部家當。今天住在這裡，說不定明天就會搬到那裡，居無定所。而遊牧民族人人精於騎射，有一支強大的騎兵部隊，不幾日便能越過陰山，侵入中原，燒殺搶掠一番之後又逃回了草原。
明長城示意圖
若是中原王朝勞師動眾，興兵討伐，他們早就聞風而逃，避開中原軍隊的鋒芒，不與之交戰。等到中原的軍隊退回陰山以南，他們就會故伎重演，又來騷擾邊境。若是中原王朝派兵長期駐守在塞外，後勤保障又是一個大問題，必然耗費大量的人力財力，得不償失。
這個時候，長城的作用就凸顯出來了。大家都知道，長城每隔一段都會有一個烽火臺，而烽火臺最重要的功能就是以烽火報警。在沒有無線電的古代，這是最快的通訊方式。一旦發現敵情，長城上的守卒就會點燃烽火，警報便能沿著長城迅速傳到幾個重要關口的駐軍。若是來犯者人數不多，則駐守的軍隊足以應付。若對方是大股部隊，人多勢眾，中原王朝也會有足夠的時間調兵遣將，應付來犯之敵。
烽火報警，這是長城最重要的作用。比起動輒發動數十萬大軍，不遠千里的去討伐塞外遊牧民族，修築長城所消耗的人力財力要少得多。所以說長城應該修，也必須修。縱然會使很多人背井離鄉，埋骨於荒野，但是，為了整個王朝的安全，這個代價必須要付。至於中原王朝與塞外遊牧民族誰興誰亡，那是雙方綜合國力的比較，與長城是沒有多大關係滴。
秦始皇
詆譭秦始皇修長城，苦了天下蒼生，不過是書生的迂腐之見而已。認為“長城比鐵牢”也是自欺欺人，因為，在代元而興的大明朝統治中國三百年後，長城防線又一次被少數民族突破。這一次，入主中原的還是女真人，這一次統治將更為長久。
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