1938年，抗日戰爭慘烈地進行著，10月，武漢淪陷。蔣介石收到電報，得知江西九江在失陷後，大量物資被日軍獲得，繼而用來武裝部隊。以我方的物資充實了敵軍實力，這讓蔣介石怒火中燒，下決心要搞焦土戰略，也就是一旦城市失陷，就焚城，不給日軍留下一分一毫。他的這一策略無疑會給長沙帶來災難，將會使傳承了幾千年的、自楚國以來的文化遺蹟付之一炬。
日軍攻克武漢後，繼續向西推進，在距離長沙二百多里的地方和中國軍隊對峙起來。蔣介石致電當時的湖南省主席張治中，長沙一旦失守，撤退前要實施焦土戰略。張治中把警備司令酆悌找來，密商焚城方案。商定的結果是，在我軍自汨羅撤退後，而日軍進入長沙城郊30裡時，下令開始行動。開始行動之際，必須先發空襲警報，使居民疏散躲避，緊接著再發緊急警報，然後放火。這套方案可以把自我損失減到最小。
如此重要的行動，為了保證不出差錯，張治中決定先做一次預演。在半夜的時候，讓警備團攜帶汽油和煤油到達各自預先確定的位置，然後張治中親自檢閱。可是在準備過程中卻出現了差錯，或許是傳達不到位等原因，有的警備團隊員不知何故把汽油直接倒在了準備焚燒的房屋上。一旦起火，後果不堪設想。
就在隊員等待張治中檢閱時，日軍推進到了距離長沙250華里的新牆河。前方發來電報，通知了這個消息。想不到的是，譯電員少譯了一個字，把牆字漏掉了，電文內容變成了日軍已經抵達新河。這新河就在長沙城外20裡的地方。消息傳開以後，引起了軍內恐慌，負責縱火的隊員得知以後驚慌失措，把引火物點著了。其他地方的隊員見到火勢起來了，以為是信號，也都開始點火。大火迅速蔓延開來，很快，長沙城就變成了一片火海。
沒有任何準備的長沙居民還在睡夢當中，一看火勢燒到家裡來了，四散奔逃。但火勢已經無法控制，吞噬了一切。最終，這場大火直接使30000餘人喪生，歷史古蹟焚燒殆盡，90%多的房屋被燒燬。
事後得到消息，日軍並沒有繼續西進，而是選擇原地休整，原因是之前的幾次會戰也使日軍受到了重創，不得不調整策略。這次火燒長沙的行動完全變成了一次人為的大浩劫。國民黨為了給世人一個交待，槍決了長沙警備司令鄷悌、警察局長文重孚和警備團長徐昆等三人，湖南省主席張治中革職。
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