耗資7億美元的“新地平線”號探測器在新年第一天就為我們帶來了重大發現——和地球相距64億公里，遍佈冰凍天體的柯伊伯帶竟然真的有“雪人”。
在成功飛掠代號為2014 MU69（Ultima Thule）的小型柯伊伯帶天體後，新地平線號傳回的圖像顯示，這顆神秘的天體長約33公里，由兩個不規則的球體組成，和雪人非常相似，表面因為幾十億年的宇宙輻射而呈現出淡淡的紅色。
NASA艾姆斯研究中心的Jeff Moore表示，Ultima Thule有可能是人類探測器訪問過的最遙遠最古老的天體，很久以前應該是互相分離的兩顆小行星，在太陽系誕生不久後融為一體，而且整個過程一點也不暴力，就和兩個航天器對接一樣順利。
值得注意的是，這張照片是在距離Ultima Thule還有137,000公里時拍攝的，而新地平線號飛掠小行星的最近距離只有3500公里，為什麼科學家沒有收到更清晰的照片呢？原來剛剛做出重大發現的探測器突然陷入沉默之中！
1月4日，NASA和新地平線號之間的通訊中斷，數據回傳也暫時停止。研究團隊負責人Alan Stern表示，從地球的角度看去，探測器已經被太陽遮擋，導致地面接收天線無法收到它發出的無線電信號，預計在5天之後才會恢復聯絡。此前探索太陽的“帕克”號探測器也遇到過類似情況，雖然它和我們的距離要比新地平線號近的多。
Stern還表示，雖然探測器暫時“失聯”，但研究團隊不會無所事事，將繼續研究早先傳回地球的一批數據。初步研究結果顯示，Ultima Thule表面沒有任何揮發性化合物，周圍也沒有直徑大於1英里的衛星或環帶。
自1月1日飛掠Ultima Thule以來，新地平線號又向柯伊伯帶深處前進了480萬千米，在遠距離觀察那些古老而神秘的天體同時，將自己存儲的歷史數據傳回地球。預計所有數據傳送完畢需要20個月之久。
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