1.頭羊失魂
這天是大年三十，剛過晌午，山友老漢就呆不住了。
山友老漢屬羊，過了年就是本命年，整六十的人了，身子骨還挺硬朗。他一輩子無兒無女，靠給人放羊當倌為生。趕上現在年景好了，自己也吆上了一群羊。年前羊價硬，城裡客商來了車，把一群羊買去了大半。送走了客，他到羊圈前給剩下的羊加料，一搭眼，壞了。半空的圈裡，兩隻大羊不見了，其中就有領魂羊大老黑。
領魂羊就是俗話裡的領頭羊，是一群羊的主心骨。這種羊聰明，能自個兒帶羊群出欄尋水找食，是羊倌的好幫手。而且，羊倌之間有種說法，就是領魂羊能看破生死。
老話說，脊背向天人所食，羊是人間一道菜。一群羊養到節令上，就得宰賣。一般羊傻乎乎的，見同伴被拖到一邊在屠刀下哀鳴喪命，不一會就成了一團白花花的肉，還愣往前邊湊，圍成圈嚼著草瞧熱鬧。但領魂羊知道這意味著什麼，所以每到年節宰羊時，稍有風吹草動，領魂羊就表現得非常不安。不過，羊倌感念領魂羊一年到頭為羊群出了力，一般會饒它不死。時間長了，
領魂羊也知道哪些羊該殺、哪些羊不該殺。如果殺了不該殺的羊，領魂羊就會疑神疑鬼，怕羊倌對自己也下刀子。難道是剛才有什麼不對的地方，驚了大老黑？山友老漢不放心，再仔細數了數，發現羊群中還少了兩隻秋末才出生的小黑羊，心裡明白了。
準是那兩隻小黑羊調皮亂跑，趁人沒注意上了商戶的車，被拉走了。大老黑一見連小羊都賣了，懷疑山友老漢明春不準備放羊了。如果沒了羊群，它就沒了用武之地，跟普通羊沒了兩樣，就離挨刀不遠了。驚怕之下，它借山友老漢在炕上喜滋滋數票子的當兒，帶著個羊嘍，悄悄跳過羊欄逃了。
兩隻大羊，好幾千塊錢呢，尤其是大老黑，沒了它，這羊群自個兒還真管顧不過來。山友老漢尋思著，也就著了急。
幸好臘月二十八剛下過雪，山友老漢四下裡一搜尋，只見雪地上幾行羊蹄印出了圈，離了老營盤，向羊角峰方向迤邐而去。於是他趕緊披了件老羊皮襖，肩上搭了條拴羊的鐵繩，提著根長長的攔羊棍，順著足跡追了過去。
老營盤原先是古城池遺址，後來成了村落，現在退耕還林，村裡人都搬到山下鎮上去了，山友老漢捨不得自個兒的羊，就留了下來。羊角峰在營盤西北約五里地，周邊溝壑縱橫，草木茂盛，是放羊的好地方。
山友老漢順著蹄印，輕車熟路上了峰，峰頂寒風凜冽，寒氣逼人。厚厚雪地上，兩隻羊的腳印突然變得凌亂紛雜，好像受了驚似的各自奔逃了。
難道碰見了野牲口？山友老漢警惕起來。他停住腳，仔細關注著四周的動靜。
突然，風中依稀傳來陣陣呼救聲。他提著攔羊棍循聲摸過去，遠遠就見大老黑正站在峰頂一處懸崖邊上，暴怒地衝著崖壁下晃著頭上的大犄角。
崖下是個僅能容身的巉巖，上面立著個四十多歲的男人，穿著舊軍大衣，揪著幾縷垂下來的枯樹根。他看看頭頂上發威的大老黑，又望望身後幾十米的深溝，嚇得臉色蒼白，聲嘶力竭地喊著救命。
眼看那人稍不留神就會墜溝喪命，山友老漢大吼一聲：“別動！”掄著棍子就衝了上去。大老黑一見主人，掉頭逃了。
山友老漢把攔羊棍探了下去，想把對方拉上來。可那人抓著棍試了試，齜著牙擺了擺手：“大叔，不行啊，我右腿崴了，使不上勁呀！”山友老漢想了想：“那你待著別動，我回去到營盤路邊的小賣部打個110。鎮上派出所過年有值班，很快就能趕到。”
這時山風一吹，那人臉色一變，幾乎哭了出來：“別呀叔，這荒山野嶺的，可別把我一個人丟在這。哎喲，我這腿痛，可能支持不住了，哎喲。”見他彎下腰要去揉腿，山友老漢嚇了一跳：“別動！千萬別亂動！”
看來只能這樣了。山友老漢一咬牙直起身，解下了自個兒的褲腰帶。褲腰帶是用土布紮成的，又寬又厚又長。他把腰帶撕成兩條，與羊鐵繩擰在一起，把鐵繩一頭拴在一個老樹根上，另一頭挽成疙瘩垂下懸崖，看看長度勉強夠了。他深吸了口氣，把棉褲的腰襟繫了系，然後順著繩子溜了下去。
下面地方本來就小，這下更擠了。山友老漢彎下腰，讓對方扯住繩子，踩著自個兒肩膀，然後老漢慢慢直起身，把他頂了上去。那人踩著老漢一縱，翻到崖上脫了險。
山友老漢卻累得直喘氣，他揉著肩膀，正要喊對方將他拉上去，可是他一仰臉，到嘴邊的話生生嚥了回去。只見對方一動不動，居高臨下地望著他，嘴角露出一絲不易察覺的詭異笑容。
山友老漢心一下子緊了，糟了，看來對方起壞心了。年末了，賊人多，這地方前不著村後不著店的，喊破嗓子都沒人能聽見。就算對方不動手，自個兒年紀大了，身子不利索，沒人幫助的話，也絕對爬不上這崖壁。寒冬臘月的，困在這兒時間一長準得凍僵掉下溝去，自己這把老骨頭也就交待了。
山友老漢正想著，見對方眼望四周滴溜溜亂轉，就明白對方想動手了。這節骨眼上，還有誰能來救自己呢？他轉著念頭，突然心一動，有了主意。於是他窩下了身子，裝作啥也不知道的樣子，衝對方揮了揮手：“你趕緊走吧，我在這兒避一避。那隻瘋羊估摸著還在附近。那傢伙可是個禍害，上月從屠刀下逃了出來，就跟人記了仇，見人落了單就衝出來拼命。前陣子硬把一個過路人挑出了腸子。公安特警來了幾大撥，端著槍愣沒找著它。我歇會氣，等它走遠了，就悄悄爬上去。”
那人本來就迷了路，聽老漢這麼一說，想起大老黑彎刀似的犄角，頓時害怕了。他急忙俯下身伸出了手：“叔啊，你一個人在這我不放心。快，我拉你上來。”
2.黑風突起
上了懸崖脫了險，山友老漢見對方面容有些憔悴，身上髒不拉唧的，兩隻眼睛佈滿了血絲，像是幾天沒睡過覺似的，就問：“你是趕回家過年的打工漢吧？”
對方一聽，忙順杆往上爬：“對對，我在外打工好幾年了。”
對方說他叫馬水昆，家在核桃樹村，幾年沒回家了。趕上今年過年回家，這不剛從班車上下來，想抄近路，結果就在雪中迷了路，不知怎麼就拐到了這裡。見羊角峰最高，就想上去看看附近有沒有人家，好問問路。正往峰頂上爬著，不知怎麼，身後突然起了陣惡風。一扭頭，是一隻牛犢似的大黑羊衝了過來，將他頂下了懸崖。
山友老漢一聽，就嚼出這話水分不少，想到剛才馬水昆差點置自己於死地，他心裡一哆嗦，隨口應道：“是啊是啊，這些年退耕還林，加上城鎮化建設，好多村子都搬了。本地人有時都會摸錯道兒。要說核桃樹村啊，你下了山往左拐，順小道上了公路一直走，就到了。”說著，他搭起鐵繩，提著攔羊棍，與馬水昆相跟著就下了山。
到了山下路口，兩人分了手。山友老漢剛走了幾步，突覺不對，要是馬水昆真是個歹人，憑自個兒這三言兩語，絕對糊弄不了他的。
山友老漢這麼一尋思，就聽身後傳來了咯吱咯吱的踩雪聲，看來馬水昆並沒往另一個方向去，而是跟了過來，難道他瞧出了破綻，怕自己下山報警，要殺人滅口？山友老漢額上的冷汗下來了。
山友老漢猜得不錯，這馬水昆確實是個逃犯。他本來在城裡租了間房子藏身，可隨著年節近了，周圍在外辛苦了一年的打工人不是回家過年，就是把老婆孩子接到城裡團聚，一下子把他顯了出來。他一個人，慶賀也不是，不慶賀也不是，容易讓人起疑。再加上過年期間治安抓得嚴，他呆不下去了，就坐班車往鄉下逃。
班車在檢查站遇到警察查行李，本來只是查易燃易爆品，可馬水昆一見警車警服，就腿肚子直轉筋，於是假裝上廁所，悄悄下了公路。人生地不熟的，他沒頭蒼蠅般亂撞，傍晚來到了個牧羊人臨時住宿的破廟。他想過年期間，羊倌可能趕著羊群回家了，就想在廟裡住幾天，起碼熬到年後，再趁著返工大潮回城。
在廟裡安頓好後，馬水昆出來看地形，猛然發現附近山上有羊，他心頭大喜，猜這可能是走丟了群的羊，要能搞到手，就不用冒險下山去商店買吃的了。他悄悄爬上山，瞅準了一隻羊，正要撲過去，屁股上就捱了重重一擊。他慘叫一聲撲倒在雪地裡，回頭一看，一隻大黑羊正對他怒目而視。當時，大老黑正帶著嘍羊逃到了羊角峰上，散開了蹄，刨雪找草吃，聽見動靜回頭，見到馬水昆想偷襲嘍羊，這喚起了它領魂羊的精氣神，便要發起進攻，保護同伴。
大黑羊一低頭，四蹄騰空又向馬水昆撞來，嚇得他轉身就逃，一不小心，滑下了山崖。被山友老漢救了後，他犯起了心思：要是這老漢回去對人一講，那他好不容易找到的可以安全過年的藏身處，可就呆不牢靠了。他正想著，是把老漢用石頭砸下溝好，還是自個兒不管不顧地離開，任老漢聽天由命，不承想被山友老漢一詐唬，他怕自個兒對付不了那隻大黑羊，只好又把山友老漢拉了上來。
等下了山，兩人臨分手，見山友老漢行色匆匆，他不由起了疑，這老漢急著離開要是想去報警，那可就糟了。於是他惡念陡生，偷偷拔出把刀子，向老漢身後摸去。
馬水昆顫抖著，正要衝老漢下手，突然老漢轉過身來，大喝一聲：“小心！”馬水昆本能地一側身，就見一團黑風夾著雪泥擦身而過，是大老黑。
原來大老黑剛才並沒走遠，一直悄悄跟在後面窺視著。猛見馬水昆要對主人動刀子，它急了，就疾撲上來救主。
馬水昆一閃，大老黑剎不住力，隨著慣性衝到了山友老漢面前。老漢手疾眼快，一甩鐵繩，正好從它脖下的項圈眼裡穿過，再用力一提，鐵繩一收鎖成了個扣，大老黑就再也跑不了了。大老黑急得直叫，這一叫不打緊，那隻在山上觀望的嘍羊以為它被招了安，也急忙跑了下來，偎到了山友老漢身邊。
山友老漢看了看馬水昆手裡的刀子，明白千萬不能跟對方硬碰硬，他心裡忐忑不安，臉上卻故意露出喜色，哈哈大笑：“沒想到這隻瘋羊落到了我的手裡，還有這只不知誰家丟的羊。嘿，老漢我今年可真要過個羊年了。”說著，他衝坐在地上驚魂未定的馬水昆一點頭：“這羊要是牽回去，有人來認領可就麻煩了，要不，咱倆到後面那個羊神廟裡，先宰上一隻，吃個滿肚油水再說？”
馬水昆一聽，連連點頭。他把老漢當作好貪便宜的小人了，這種人他倒覺得親近，也就略略放了心。只要這老漢不跑，不去報警，有他做個伴也挺好，諒他也逃不出自己掌心。而一想到羊肉，馬水昆就直咽口水，這一路逃的，淨啃方便麵火腿腸了，哈口氣都是過期的調料味。
3.放羊攔頭
羊神廟就在羊角峰下，拐個彎就到。這廟是山友老漢放羊時的臨時宿營地，有時晚了，或者遇到天氣不好，他就帶羊群到這住一宿。之所以叫羊神廟，是廟正中香案後，有尊不知哪年哪代的羊頭人身的泥塑。現在羊頭早不見了，只剩了殘破的人身。像後有半張土炕，是山友老漢睡覺的地方。本來還有些鍋碗瓢盆之類，入冬後山上草少，羊群主要靠喂飼料，加上夜長天寒，住不成了，山友老漢就把這些傢什都挪到了山下。
山友老漢牽著羊走到了前頭，心裡犯開了琢磨。剛才看見馬水昆手裡的刀子，他就啥都明白了。多虧大老黑來救主，他靈機一動，才假裝分羊吃肉把對方穩住，其實不過是暫賣對方個輕慢之心罷了。現在情勢看似平緩，卻更危險。走一步看一步吧，他唉聲嘆氣著，突然又想到了廟牆上那條裂縫，心裡有了主意。
到了廟前，馬水昆搶先推開了門，山友老漢一進去，見土炕上放著個拉桿行李箱，廟中間的土塘裡柴草燒得正旺，就明白馬水昆已先到這住下了。
見天色已晚，馬水昆齜牙一笑，把刀子遞了過來：“沒想到咱爺倆萍水相逢，要在一起過個年了。叔，殺羊吧。我這還有酒，咱們好好喝一頓。”
山友老漢接過刀，猶豫了一下。這刀非常漂亮，刀把上還嵌著紅紅綠綠的石頭，山友老漢一怔，這是寶刀配寶石啊！他一細想，對馬水昆的身份就估了個八九不離十。但就是有刀在手，對方身強力壯，自個硬胳膊硬腿的，也絕不是他的對手。
山友老漢一掂量，眯著眼痛快地說：“成！你幫我打個下手。”
兩人出了廟，馬水昆指著大老黑恨恨道：“這傢伙肥，就宰它吧。”
山友老漢把大老黑牽到廟前的石柱旁，用鐵繩繞了幾圈，把它的脖子固定住，然後攥著刀把，在大老黑的脖根上邊比畫邊說：“這傢伙是領魂羊，通人性，是羊倌的好幫手。俗話說‘放羊攔住頭，放得滿肚油;放羊不攔頭，跑成瘦馬猴’，沒它幫著羊倌‘攔頭’，羊到處亂跑，羊過如燒，啃過的地方像火燒過一般，草就再也長不起來了，羊群就得捱餓。領魂羊一般主人捨不得殺，不過今天非殺它不可，因為‘放羊不做賊，一輩子放不肥’，領魂羊要做了賊，羊群就遭難了。它仗著自個兒的地位，霸好草飲好水，故意把羊群帶到貧地，把富地留給自己，還搶主人給小羊補的精料，羊群死亡率就大增。羊倌見羊群敗了，就把領魂羊殺了，用來祭神，祈願來年羊群復旺，所以領魂羊又叫替罪羊。你看這傢伙膘肥肉厚的，肯定做了賊！”
馬水昆在一旁聽得心驚肉跳，大老黑可不樂意了。它本以為救主立了一功，以往，主人都會親手喂把草以示獎賞，沒想到主人跟偷羊賊聯手把它捆了。它正糊塗著，又瞅見了主人手裡的刀子。它明白這白刀子進去紅刀子一出來，自個兒就沒命了，驚駭之下，它慘叫一聲，用力一掙，羊眼一翻，頓時癱了下來。
馬水昆一驚：“怎麼，嚇死了？”
“嗯，沒出息的貨！不過羊一死，血放不出來，肉就羶腥了。”山友老漢說著，解開了大老黑，摸了摸旁邊的羊，“要不，宰這頭吧，肉厚膘肥，準香。”
那隻羊被山友老漢三下五除二就放翻了。開膛剝皮後，山友老漢順勢把刀別在了自個兒腰間，兩手掬起流淌的羊血喝了兩口，大叫：“痛快！”
馬水昆望著老漢飲了血後的大嘴，不禁有些心驚：沒想到這老頭跟瘦猴似的，動起刀子這麼利索，還喝生血，真是野蠻啊！看來得小心對付，萬一把他逼急了，弄個兩敗俱傷，可就划不來了。
山友老漢知道自己露了一手鎮住了對方，一時膽氣大增，從廟內提出個飲羊用的破鐵桶：“大侄子，這附近沒水。雪下盡是羊糞，髒，你去羊角峰上弄些乾淨雪下來，咱們化了好煮肉。”他暗中打的算盤是，只要馬水昆提著桶上了峰，他就趕緊開溜，這裡地形他熟，三盤兩拐，諒姓馬的也追不上。
可是馬水昆瞧出了他的心思，看來這老漢不簡單，要支開自己，這圈子要是一個一個地兜下去，保不準自己就會上了套。
見馬水昆瞅著自己，漸漸露出了兇光，山友老漢也怕他狗急跳牆，忙一轉口：“煮羊肉沒啥嚼頭，大過節的，要不，我給咱來個新花樣！”
山友老漢把羊胃翻過來，把羊脖、羊下水和一些腿肉、肋條肉塞了進去，又在廟旁揪了把枯草：“羊肉火大，這是連翹，正好清熱。”說著，他又想起什麼似的，一拍腦袋：“哎呀，沒鹽。讓我找找，這兒好像有人住過，要是能找到丟下的破鹽罐涮涮，就享福嘍。”
山友老漢邊說邊進了廟，往土炕旁的廟牆縫隙中湊。他放了一輩子羊，受過風，有時發作起來頭痛得睡不著，就備了些止痛片和安眠藥，用黃草紙包著塞在了牆縫中。只要找機會摸出來，偷偷放到羊肉裡，哄著馬水昆吃下，等他一睡著，自個兒就能脫身了。
可是山友老漢一摸索，心卻一沉，那條縫剛剛被人用泥抹平了！
馬水昆見老漢對牆發愣，從行李包裡翻出一袋鹽：“那兒露風，我用泥剛抹了。”
山友老漢沒辦法，只好接過鹽，往羊胃裡加了，然後紮好口，把羊胃煨在火堆下的炭火中。不一會兒，鮮香的羊肉味兒就飄散開來。
馬水昆儘管饞得直吞口水，但眼睛始終不離山友老漢。老漢眼望著火堆，手卻一刻也不敢離開腰間的刀把。
氣氛漸漸變得緊張。
4.羊神傳說
這麼下去不是個事兒，山友老漢想著，乾笑了兩聲：“大侄子，大過年的，咱倆乾坐著，多悶得慌啊！你不是說有酒嗎？拿來讓我抿兩口，我給你講個故事。”
山友老漢是怕這麼僵持下去，對自己不利，所以想緩緩氣氛。
馬水昆不明白老漢用意，茫然地抬起頭，從行李箱裡取出個礦泉水瓶子。山友老漢接過嚐了口：“這酒檔次不低啊！大侄子，你知道咱們呆的，這是個啥廟嗎？”
馬水昆搖搖頭，山友老漢說：“這廟只怕在全國都是‘蠍子的尾巴’，獨（毒）一份，是羊神廟。”
馬水昆咧了咧嘴：“給羊建廟，難道這羊神是羊倌？”
山友老漢一指廟中的神像：“這像本來是羊頭人身，可多年前，羊頭就被人偷了，現在只剩個人身了。”
馬水昆來了興趣：“莫非這羊神是妖怪？”
山友老漢嘆了口氣：“這羊神啊，其實是個姓羊的探花郎。”
也不知哪朝哪代，有年科舉，一個姓羊的青年中了探花。瓊林宴上，皇上看著座下以狀元、探花、榜眼為首的青年才俊們，龍顏大悅，於是吩咐將自己最愛吃的破脂羊肉賞賜下去。那破脂羊肉鮮美異常，是囫圇煮的，得用手抓撕，香得眾人舌頭牙齒不停地打架。
皇上坐在龍椅上，無意中往下一瞟，不樂意了：只見羊探花吃完了肉，從席上抓起塊熱麵餅，擦了擦嘴角和手上的羊油。皇上心說這小子也太講究了，譜擺得比朕還大，竟然用麵餅擦手！皇上一生氣，拂袖而去。
羊探花逆了聖意，被貶到羊縣做了個小小縣令。這羊縣可是苦寒之地，不過附近正好出肥羊，還擔了份貢羊的皇差。每年秋後，縣令把附近貢上來的羊集結挑選，烙印點數，每千隻為一群，由羊倌趕往京城交貢。
羊縣令一到任，就規定百姓除了必要的口糧外，全種蘿蔔。秋後集齊了貢羊，他命令百姓把蘿蔔折成田稅獻上來，再加上本地的大棗，蒸熟了餵羊增肥。一時吃不了的，就晾淨曬乾，準備給羊路上吃，以防掉膘。更令人瞠目的是，他竟然給羊喝蜂蜜水，說這樣羊肉會甘醇甜香。
老百姓沒見過這場面，整天圍著貢羊指指點點淌口水，哀嘆人不如羊。羊縣令見了，在縣衙後又蓋起了座新羊圈，禁止閒雜人等靠近。百姓見狀，又在私下議論紛紛，都說羊縣令這貨因為吃羊沒撈到肥差，現在又想在羊身上找補回來。要是皇上因為貢羊有功，提拔了他，他就可以離開羊縣，去富庶地方當官了。
這可苦了老百姓，一車車上好的蘿蔔、紅棗煮熟後曬乾運到縣衙，稍有點發黴衙役就拒收，整個縣境熬蘿蔔的灶火成日徹夜不滅，蘿蔔的苦味形成霧霾，經久不散，再加上新羊圈也是個大工程，家家出役戶戶繳銀，大夥無不暗罵這羊縣令不是東西。
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