清代以來，一般的印象是中國逐漸落後於世界，而大眾的印象往往是有偏差的。這個偏差有兩點，一、中國並非是清朝開始落後於世界，這個歷史的進程從明朝就已經開始了。二、近代以來，中國只是落後於西歐和美俄，而並且全世界，事實上因為西歐的資產階級革命和工業革命，當時的世界上大部分國家都落後西歐白人國家。
從歷史的經驗中，我們得知。西歐諸國的興起是500年來的最重要的大事，但歐亞大陸的中心將會東移。
鄭和艦隊
西歐諸國是怎樣一步步崛起的？
明朝自1431年鄭和艦隊最後一次下西洋後， 在海外世界的探索就趨於停滯。於此相反的是，伊比利亞半島上的葡萄牙和西班牙兩國卻冒著極大的危險前往海洋。前往世界的海洋並不是一帆風順，兩國付出的慘烈代價，500年後我們只能通過歷史記載得知一點。
帆船
有一種說法，在早期的帆船時代只有一半的船隻可以穿過好望角到達印度，而能載著滿船香料回到歐洲的船隻，恐怕只能更少。於是歐洲人在前期就冒著這麼大的風險，終於開拓出了世界航線。
“許多葡萄牙海船並沒能安全回家，114艘船中只有不到一半繞過了非洲最南端平安返回。——19艘滿載香料的貨船已確認全部沉沒，另外那40艘至今下落不明。”——文森佐·奎瑞尼1506年
決定崛起的關鍵行動
在此之後，決定西方成為海洋強國的，有幾個關鍵點，分別是恩裡克王子派遣艦隊、達伽馬到達印度、哥倫布發現美洲、麥哲倫全球航行。
1420年前，葡萄牙王子恩裡克派遣船隊出航尋找傳說中的幾內亞，試圖在那裡找到香料，但最終他派遣的船隊被風吹到了馬德拉群島，這次事件西方地理大發現的起點。15世紀歐洲的香料貴如黃金，經由阿拉伯人轉手的香料貿易利潤有10倍左右。此後，葡萄牙藉由西非的殖民地而獲得大量的財富，整個歐洲都為其驚歎。
雕像中最前面的是恩裡克王子
1498年，葡萄牙達伽馬穿過好望角，終於抵達印度卡特利特。1502年，達伽馬第二次前往印度，一路搶劫商隊，殺人滅口，炮擊卡特利特。1524年，升任印度總督。
1492年，哥倫布抵達美洲巴哈馬群島，並開始殖民，當時哥倫布誤認為這裡是印度，於是稱當地人為印第安人。
1502年，佛羅倫薩人阿美利哥·味斯普奇調查後發現，哥倫布發現的不是新印度，而是新大陸。1507年學界認可了味斯普奇的說法。
哥倫布在新大陸
1519年9月，麥哲倫從塞爾維亞出發，西行從跨過大西洋，又穿過美洲最南端，在橫跨太平洋時因為沒有遇到風暴，所以麥哲倫給這裡起名為“太平洋”，此後一直沿用至今。1521年3月麥哲倫到達菲律賓，之後在用戰鬥殖民時，死於土著的戰鬥中。1522年9月，艦隊剩餘的船員回到塞爾維亞，耗時三年麥哲倫艦隊完成了第一個環球航行。
從1420年到1519年，伊比利亞半島的葡萄牙和西班牙耗費百年時間和數不清的沉沒的船隻，終於以麥哲倫環球航行完成標誌全球海洋探索的成功。這時，西歐已經在地理信息上，領先世界。西歐諸國對海洋的探索，從一開始就伴隨著殖民統治和資源的掠奪。其進攻性遠不是傳統歐亞大國可以相比的，雖然歐亞傳統大國的國力都遠遠勝於西歐諸小國，但因為本國的國力因各種原因都不用於海洋拓展，所以自然就落後於西歐諸國。
麥哲倫艦隊
同時期的中國又在做什麼？
1519年是明朝的正德14年，這一年正德皇帝正和士大夫們就要不要南巡作鬥爭。
既然西歐諸國已經完成全球海航，那麼殖民世界也是勢在必行的，1521年西班牙攻陷了阿茲特克首都鐵諾奇蒂特蘭，阿茲特克位於今天的墨西哥，在天文、農業方面有巨大的成就。
他們幾乎殖民了能殖民的地方，這一年中國終於和西歐人在海上交戰，鄭和艦隊的餘威只持續了90年。葡萄牙殖民者對中國的土地已經垂涎欲滴，1521年中葡屯門之戰，廣東海道副使汪鋐在屯門擊敗葡萄牙人，明軍俘虜42人，擊斃35人。這場戰鬥雖然對明朝是一場地方衝突的規模，對明朝王無異於以卵擊石，最終以明朝獲勝結束。
屯門海戰
但葡萄牙人已經侵略到明朝的海疆，這是無可爭議的事實。因為明朝自動放棄了海疆，這才導致東南亞和東亞海洋勢力的真空，從而使得海盜和殖民者橫行。國家的安全邊境已經再也不安全，之後的1840年，這是屯門之戰的重複而已。如果1521年明朝就被葡萄牙擊敗，那麼同樣預示著，中國即將進步近代。
可以說，從信息的獲取上而言，1519年的明朝就已經落後於西歐，這時期的西歐人已經領先於世界。之後的西方更是先後發展出了資產階級革命個工業革命。
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