如果想了解一個朝代就要深入到社會的各個階層，文化、經濟、外交、閭閻生活等才能全面的知道這個朝代，否則就是隻是浮於表面，所得粗淺。比如我們只是道聽途書，或者僅僅是看看宋史300多年的"流程"，那麼所得出來的結果就是，文昌武弱，積弱積貧，最窩囊的一個朝代，遠不如漢唐的霸氣，和明朝天子守邊的硬氣。
但宋朝之所以被定義為近世代的開始，跟其文化、經濟、包容、開放程度是分不開的，完全就是去沉革新的一個時期，就像我們現在與清朝，其實相差不過100多年，但感覺恍如隔世，宋朝對於之前也是如此。
我們今天所說的宋朝海洋經濟發展更是如此，如果沒有歷史的倒退，也許我們會成為第一個海洋型國家，那估計就沒有西班牙、荷蘭、英國、法國什麼事了。
海洋經濟對於宋朝的重要性
1、 財政
海外貿易，不僅政府商船，民間船隻更是天上繁星。同時設置有市舶使管理海外貿易，通過收取"車船稅"的財政收入就已經達到"舶商居其一"，佔比達到15%左右。因為海外貿易大多集中在南方，遠離戰區，所以海外貿易收入往往是宋朝財政的救命稻草，挽救大宋不至於財政崩潰。
2、 軍事
宋朝軍事發展也是相當大的，尤其是大量運用了火器，而原料之一的硫磺就是來源於日本進口，最大一宗進口就是在宋神宗時期從日本進口50萬斤的硫磺；還有製作武器的牛皮筋角也是來源於海外貿易。
3、 生活
我們市場津津樂道的漢唐時期的"絲綢之路"，其實跟老百姓沒有多大的關係，因為大多貿易都是絲綢、名貴瓷器、名貴香料、藩國貢品，都是滿足上層的奢侈生活的。但從唐朝末期開始，宋朝繁榮的"海上絲綢之路"才真正開始民間的貿易。當時不僅大量出口茶葉、南方家用瓷器（質量一般）外，還開始面向市場需求開發商品，如福建地區就用紅鹽法加工荔枝，不僅利於保存，而且不失口感，因此深受海外國家和地區歡迎，導致荔枝在福建成規模化生產，以滿足國外顧客的需求。
同時國外的藥材也開始大量進入國內，遠至非洲，中東，近至東南亞，各種藥材、香料絡繹不絕來到國內，豐富了民眾的生活需要。
4、 周邊
漢唐時期誰最會經商，那阿拉伯人當仁不讓，但當中國人開始開放鼓勵發張海外貿易時，基本上與中國相關的貿易都被中國人所控制。大量的中國人乘船達到周邊各個國家，加深了予周邊國家民眾的交流。曾經有日本學者統計，當時在朝鮮的宋朝僅僅是福建的商人，登記在冊的就多大1000人以上，由此可見，分佈在周邊的國家的，或者更遠的地區的人數就不可勝數了。
為何宋朝時期海外貿易如此發達呢？
一是造船技術發達
中國早期的船隻只能在江河裡行進，採用的都是方頭、平底吃水很淺的沙船；但到後期發明了尖頭、尖底吃水很深的福船，極大了增強了抗風浪能力。而到了宋朝造船技術有了極大的突破，發明了水密艙福船，可以達到萬石，船舶已經可以輕鬆對抗大風大浪了，遠洋成為可能。
《柳州錄》中記載，宋神宗時期已經有萬石船了，可以載銅錢二十萬貫，米糧一萬二千石，船舶中央極大極高，還有很多層，需要登極而上。
二是指南針的改進
中國的四大發明之一就是司南，其實之前的司南實用起來非常不方便（主要是不穩定），航海還是靠觀察星星月亮的方位來完成，靠的就是經驗。但在宋朝將司南進行改進為指南針，並且發麵了天然指南針和人造指南針，將有磁性的指南針放到水上或尖尖上，後期甚至加上了方位的圓盤，成為我們經常所說的"羅盤"。指南針的發明使定位不再侷限於晚上，白天也可以進行辨別，更加有利於沒有航海經驗的人進行方向的定位，使平常老百姓出海成為可能。
三是陸地貿易阻塞
宋朝重視海洋貿易當然也有其自身的不得已，因為原來的北方貿易，尤其是通過陸地的絲綢之路通道被西夏完全阻斷，為了發展對外貿易，就把目光放到遼闊的海洋。
四是政府的開放與鼓勵
南北宋經歷300多年，海外貿易一直作為政府的基本國策給予支持的，而且通過建立市舶使來進行官方管理海外活動，並參與海外貿易中去，並建立了相關的市舶條例、產權法以及契約法等來管理民間海外貿易，於是在政府的認可和支持下，沿海地區百姓積極參與海外貿易，船隻達到了上萬，可見海外貿易之興盛。
很多歷史學家都認為，宋朝尤其是南宋已經不是一般大陸型國家了，還是海陸型國家，如果宋朝不滅亡，那麼宋朝是最有可能成為世界上第一個海洋型國家，中國古代的歷史或許就此改變，或許就沒有歐洲所謂的大航海時代了。
但可惜的是，明清一代開始了政治倒退，閉關鎖國達到了500多年，中國剛開始的海洋外向型經濟，重新回到了傳統的大陸型經濟，無不讓人感慨啊。
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