在統一草原的過程中，成吉思汗親眼看到兄弟相殘、父子相殺的克烈、乃蠻等部走向滅亡，所以早在汗國建立之初，成吉思汗就為四個兒子劃分好了封地，並囑咐他們“你們不必並行，天下地面盡闊，叫你們各守封國”，然而蒙古帝國的歷史卻並沒有按照成吉思汗的劇本展開。
成吉思汗長妻孛兒帖初次懷孕時，曾被仇敵蔑兒乞部掠走，所以長子朮赤“卒以是見輕於諸弟，仲弟察合臺尤與不協”。蒙古西征花剌子模前，成吉思汗曾召集諸子討論繼承人問題。他讓長子首先表態， 察合臺卻搶著說道：“朮赤為蔑兒乞種，豈可以辱社稷”。
在攻打花剌子模首都時，二人不合直接導致蒙古軍隊“號令不一，紀律亦弛”，屢次遭受重挫。成吉思汗大怒，換上窩闊臺、託雷，一個負責攻城，一個負責進攻呼羅珊，很快結束了戰事。
朮赤先於成吉思汗去世，但兄弟之間的矛盾並沒有緩和， 察合臺與窩闊臺的關係變得越發緊張。成吉思汗慎重考慮之後，最終選擇了性格穩重的窩闊臺為汗位的繼承者。
蒙古傳統兒子成年後必須自立門戶，只有嫡妻幼子可以留在父親身邊繼承家業，這就是著名的“幼子守灶”制。成吉思汗所以一直將託雷帶在身邊，臨終前幾乎將所有軍隊和財產都交付給他。
成吉思汗生前曾專門叮囑二人：“汝等中應有一人承大位，將來我死後，應奉窩闊臺為主，不得揹我遺命。察合臺不在側，應使其無生亂心。”可是窩闊臺雖是大汗，但勢力比起託雷卻小了很多，如此安排無異於給蒙古帝國埋下了一枚重磅炸彈。
成吉思汗去世後，託雷監國期間迅速讓蒙古從對西夏的戰爭中恢復過來，並鞏固了中原地區的統治，為大舉南侵做好了準備工作。託雷的才能贏得了東西兩道諸王和窩闊臺的認可。
1229年，蒙古諸王商議新汗人選，“列會者多歸心拖雷”，窩闊臺也認為“幼子繼承父親，主其家帳……日夜扈從父罕，親聆教誨……大位應由彼繼承”。託雷卻選擇了遵守父親的遺命，堅持“應奉成吉思汗所指定之人為君”。
窩闊臺登基後立刻對金國發動了新一輪的戰爭。蒙古大軍勢如破竹，但在潼關卻遭到了頑強的抵抗，戰事隨即陷入膠著。此時託雷獻計，願率一軍繞過黃河、潼關天險，出寶雞入關中，從背後包抄金國。
1232年，託雷領軍越過秦嶺，從漢中盆地迂迴到南方，然後直撲汴京。金國大將完顏合達帶主力15萬來援，不料在鈞州的三峰山遭到託雷的阻擊，“金之精銳盡於此矣”。
三峰山之戰是蒙金戰爭中決定性的一戰，同時也是中國歷史上追殲戰的經典戰例。戰後託雷並沒有居功自傲，反而說道：“臣何功之有，譽此天之威，皇帝之福也。”
託雷一生都謹遵父親的教誨，極力維護蒙古帝國的穩定和大汗的權威，但卻沒有得到善終。班師途中，正值壯年的託雷突然暴病而亡，史料中的記載得又十分隱晦，以至於所有人都懷疑幕後主謀就是窩闊臺。
窩闊臺在位時並沒有將託雷家族的勢力瓦解或是接管，所以窩闊臺死後蒙古帝國再次陷入內訌，託雷長子蒙哥在朮赤家族的支持下成功奪權。成吉思汗一生都在強調團結，然而他死後，蒙古帝國幾乎瞬間瓦解，黃金家族也陷入了無休無止的內訌之中，這一切都是他所不願看見的。
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