洪仁玕是洪秀全的族弟，比洪秀全小九歲，兩人早年的經歷基本一樣。讀書直到30歲，屢考不中，只好在農村當塾師餬口。
洪秀全創立拜上帝教之初，經常與好友馮雲山和族弟洪仁玕密議，三人時常捧著1836年洪秀全在廣州街頭，由中國第一個“華人牧師”梁發免費派發的《勸世良言》玩命鑽研。
之後，洪秀全和馮雲山到廣東、廣西四處傳教，洪仁玕因家人勸阻未能成行，轉而前往清遠一帶教書謀生。
1847年，因拜上帝教四處搗毀佛堂孔廟，馮雲山被紫荊山團練頭目王作新抓捕後投入大牢，洪秀全逃回廣東，準備向兩廣總督耆善上書求情，救出馮雲山。
在此期間，洪秀全與洪仁玕相會，見這位族弟在清遠教書混得還不錯，說不動他一起去廣西，便沒再堅持。
金田起義前夕，洪秀全派人回老家花縣接家眷，洪仁玕因身在清遠，沒有隨同族人去往廣西。金田起義爆發後，洪秀全被清政府列為“逆首”，廣州府差人到花縣抓捕族人，洪仁玕這才感到害怕，前往廣西尋找洪秀全。
1851年，洪仁玕到達廣西潯州（今廣西桂平市），太平軍卻已經打到永安州（今廣西蒙山縣）。清軍沿途設卡，嚴加盤查，只好折返廣東，一路上東躲西藏。
1852年，洪仁玕為避禍逃到香港，在教堂給洋教士做中文教師。1853年，聽聞太平天國在南京定都，急忙前往上海，卻因戰事吃緊，道路不通，加上上海的“小刀會”兄弟不相信他是太平天國“洪天王”的弟弟，根本不予理會。
無奈之下只好在上海洋人學館以學習天文歷數為名，磨蹭了一段時間，最終又返回香港。四年之後的1859年，洪仁玕在洋教士的資助下，再次向南京進發，歷經千辛萬苦，終於到達天京。
洪秀全見之大喜，先封“幹天福”，半個多月後又加封為“開朝精忠軍師頂天扶朝綱幹王”，簡稱“幹王”並總理朝政。
自石達開率部出走之後，洪秀全發誓“再不封王”，但卻為洪仁玕破了例，為了平息眾怒，不久後加封陳玉成為英王，李秀成為忠王。
洪仁玕在香港生活多年，精通英語，作風洋派，愛喝葡萄酒，用刀叉吃西餐，但對於政務一竅不通，更別提行軍列陣了。為了向“天王”哥哥顯示才學，也為了平息太平天國高層將領對他的不服氣，自然要玩點真格的。
到天京沒多久，洪仁玕就呈上《資政新篇》，當然，這其中不少內容都是他早在香港就擬好的。
《資政新篇》主要有三大類：風風類、法法類、刑刑類。風風類，主要講移風易俗，大力推廣基督教的宗教善意。洪仁玕建議以西方“有用之物為寶”，如火船、火車、鐘錶、千里鏡、連環槍等物。
法法類，主要講西方政治經濟制度，洪仁玕建議仿效西方各國制度，發展生產，開拓經濟，開拓交通，興辦銀行，鼓勵發明，設立嚴謹的基層鄉官制度，增設監察機構，對洋人通商來往堅持“信義”二字。
刑刑類，主要是指西方司法制度，建議實行西方法制，矯正從前“有法無依”的弊政，提出“禁朋黨之弊”。《資政新篇》很快經洪秀全詔準頒行全國。
洪仁玕提出的這些制度無疑是進步的，如果能得到有效實施的話將對當時的中國社會產生翻天覆地的影響。但從實際效果來看，在洪仁玕實際執政時期內（1859-1862年）這些根本就是一紙空文。
因為，軍務和戰爭是當時太平天國最迫在眉睫之事，在外大將如陳玉成、李秀成又從心理上瞧不起他這個“書呆子”，所以他的建議沒有一條落實到實處。
1862年9月，由於援助安慶失利以致被湘軍攻陷，洪秀全將洪仁玕、陳玉成革職，基本不再信任他。直到1864年洪秀全臨死前，因託付無人，才想起這位族弟，臨終託孤，讓他力扶幼主。
天京陷落前夕，洪仁玕前往丹陽、常州、湖州等地催兵解天京之圍，7月19日，天京失陷，洪仁玕率部在返回天京時遇到幼天王一行，一路護送到江西石城縣，被清軍席寶田部趁夜劫營被俘。
洪仁玕被俘後不失氣節，供詞中自稱“本藩”，提到“天王、幼天王、主、上帝”等處均空格或提行，表示愧對我主託孤之恩，願效法南宋文天祥，以盡人臣之本分。
總體來說：洪仁玕學貫中西，身懷理想與抱負，卻用錯了時間與場合；能力有限，是理想家而不是實幹派，難以擔當一國之重任；晚節可嘉，被俘後堅貞不屈，頗具氣節。1864年11月23日，洪仁玕在南昌被英勇就義，年僅43歲。
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