為了確定宋莊公的合法地位，周桓王10年夏天，鄭莊公邀請魯桓公、齊僖公到稷地會盟。
在從稷地回國的途中，齊僖公接到報警：北方戎主派遣大琅小琅領兵一萬來侵犯齊國的邊境，已經攻破祝阿，正在攻打歷下城，守城的將領抵擋不住連連告急，請僖公趕快回去。僖公說：“北方戎兵每次侵擾不過是小打小鬧，撈點便宜就走了，沒想到這次會大舉進犯。如果讓他們嚐到甜頭，將來北部邊境就沒有寧靜的日子過了。”於是就派遣使臣前往魯、衛、鄭三國去借兵。自己帶領姜元、公孫戴仲領兵前去歷下城拒敵。
鄭莊公剛回國就接到齊國的求援，馬上召集大臣們商議。莊公說，齊國和我們有盟約，而且我們每次用兵他們都派兵來增援，今日他們有事，我們也不能袖手旁觀。
世子忽自告奮勇地說，鄭軍每次征討他都是留在家裡，這次就讓他去鍛鍊一下吧。莊公欣賞他的勇氣，就同意了。莊公挑選了300輛戰車，步兵1000人，拜高渠彌為副將，祝聃為先鋒，由世子忽統領，火速向齊國進發。
高渠彌一直都想巴結世子，為日後尋找個靠山。這回有了機會，他就盡情地在世子面前顯示自己的本事。一路上他告訴世子，戎兵有哪些特性，這一仗該怎麼打。
聽說僖公在歷下，世子忽就領兵直奔歷下來見僖公。僖公見鄭軍來得這麼快，真是感激不盡，親自來犒勞鄭軍。忽想和僖公商量退兵之策，僖公說：“不忙。衛、魯的軍隊也快到了，等等他們再作打算。”
世子忽說：“小侄有幾句話，不知當講不當講。”
喜公說：“公子但說不妨。”
世子忽說：“戎兵騎馬，而我們是用戰車，他們比我們靈活，這是它的長處；但戎兵性格貪婪而沒有親情，爭功的時候互不相讓，失敗的時候互不相救，性格狂躁而隊伍不整齊，這是他們的短處。所以，我們不能硬拼，只能採取誘騙的方法來消滅它。”
僖公覺得有點意思，就說：“請世子明示。”
忽說：“我聽人說，兵貴神速計貴秘。現在戎兵並不知道齊軍到來，正是得意的時候，如果我們用小股部隊去挑戰，然後詐敗逃走，他們必然會來追趕。我們預先埋伏下重兵，等他們追來以後就圍而殲之，叫他們有來無回。”
僖公越聽越高興，用一種驚喜的眼光看著這位年輕英俊的少年說：“真是將門無犬子。公子說的好，齊軍埋伏在東面進行阻擊，鄭軍埋伏在北面斷其後路，前後夾擊定能萬無一失。”
方案定下來以後，忽帶領鄭軍從北路而去，分成兩隊埋伏起來。僖公召姜元傳授計謀：“你領兵埋伏在東門外，等戎兵追來的時候就殺出來。”使公孫戴仲領一部分兵車去誘敵，說：“只能輸不要贏，然後順著東門撤走便是你的功勞。”一切安排妥當，公孫戴仲開關挑戰，小琅持刀躍馬，領著300騎兵出寨迎戰。戴仲與小琅大戰了十來個回合，戴仲力氣漸漸支持不住，就回車便走，卻不進北關，饒城向東而去。小琅不知道是計謀，拍馬緊緊追趕。大琅見小琅得勝，催促大軍殺奔過來。
眼看到了東門，一聲炮響，鼓聲喧天，姜元領兵從溼地的蘆葦深處殺出，齊兵如同蝗蟲一樣，滿山遍野都是，小琅大叫：“不好，中計了。”撥回馬頭便走，戎兵前隊和後隊相撞，人死馬傷，亂作一團。戴仲回車和姜元合兵一處，殺得戎兵七零八落，屍首鋪地。
大琅吩咐小琅前面開路，自己斷後，邊戰邊撤。戎兵是胡蘿蔔打馬：一截一截的不在。當他們潰退到了鵲山下的時候，一點兵馬，損失了大半。看看追兵沒有趕來，天色已晚，便停下來休息，準備埋鍋做飯。就在這個時候，山後面衝出一隊人馬，為首的一員大將在車上大叫：“鄭國上將高渠彌在此。”大琅小琅一聽是鄭國的兵馬，慌忙上馬，無心戀戰，奪路而逃。高渠彌隨後緊追，戎兵只走了不到5里路，前面喊聲又起，世子忽領兵擋住去路。小琅縱馬來戰忽，祝聃怕世子有失，左手握雕弓，右手搭利箭，只聽“嗖” 地一聲響，小琅慘叫一聲，丟下兵器雙手捂住眼睛，世子忽衝過來一刀把小琅砍死在馬下。正在混戰之中，齊國的追兵也趕到了。大琅看著大勢已去，單人匹馬奮力殺出重圍，落荒而去。戎兵潰不成軍，四散逃亡。
戰鬥結束了。鄭軍的一員將領提著小琅的頭來向僖公報喜。
消除敵情以後，僖公分別派人去向魯、衛報喜和表示謝意。
第二天，喜公大擺慶功筵席款待各位將領。僖公一向喜歡世子忽，今日又出妙計大敗戎兵，就大加讚賞：“如果不是公子如此英雄，戎兵哪能敗得這麼快、這麼慘。你是齊國的大恩人呀！”世子忽到有些不好意思，慌忙起身說：“不敢當。小侄只不過幫了點小忙，叔父太過獎了。”
酒過三巡以後，僖公又再次向忽提起婚姻之事，忽再三推脫。
這裡為什麼說再提婚事？原來，在周桓王元年，齊僖公和鄭莊公兩人在石門相會，雙方歃血訂盟，拜為兄弟，約定今後有什麼事情雙方要互相照應。訂了盟約以後，僖公一時高興就問鄭國的世子成家沒有？莊公說還沒呢。僖公就說：“我的小女兒，人長得不錯，挺聰明的，如果不嫌棄的話，咱們結為親家如何？”莊公說：“承蒙齊侯美意，這樣最好。”
莊公回國以後，就把聯姻的事情告訴忽，忽說：“夫妻之所以叫做配偶，就是要門當戶對，相互般配。齊是大國，封為侯爵，鄭是小國，封為伯爵，孩兒不敢高攀。”莊公說：“這是齊侯提出來的，又不是我主動去巴結他。再說了，鄭齊一旦聯姻，我們的結盟會更加牢固，今後一旦有事也有個照應。你何必要推辭呢？”忽說：“大丈夫成家立業靠的是自己的實力，哪能用婚姻來作交易呢？”莊公為兒子有這樣的雄心壯志而高興，也就不強求他。後來齊國的使臣到鄭國來，莊公請他把世子的意思轉告僖公。使臣回國後如實作了稟報，僖公聽後對忽讚歎不已。說：“我女兒還小，以後再說吧。”
今日見世子忽這般英武，僖公頓生愛慕之情，又舊話重提。
筵席散了以後，僖公的弟弟夷仲年私下找高渠彌說：“我哥羨慕世子英雄，已經兩次提婚，世子都推脫，不知道是什麼緣故。如果將軍能促成這段良緣，我家主公願意送給將軍玉璧兩對，黃金百兩。”高渠彌以為世子會聽他的話，就在夷仲年面前拍胸脯打包票。
夷仲年走後，高渠彌來見世子忽，轉達僖公的愛慕之意，然後說：“如果齊鄭能結百年之好，有事互相幫助，那是一件很美好的事情。世子為什麼還要推脫？”忽說：“當初沒有事情的時候，齊侯要把女兒嫁給我，我都不敢高攀。今日奉命救齊，僥倖成功，如果在這個時候娶齊侯之女，別人會怎麼看我呢？”高渠彌再三撮合，世子忽始終不肯答應。
高將軍心裡很不舒坦，覺得世子忽優柔寡斷，做事分不清輕重，有些失望。
第二天，僖公又叫夷仲年來提親，忽說，婚姻大事，還是等徵得父母的同意再說吧。夷仲年回頭看著高渠彌，高將軍慚愧得低下頭，心裡很不好受。
當天，世子忽就告別僖公領兵回國去了。僖公幾次都吃了閉門羹，惱羞成怒，說：“寡人世代封侯，還怕女兒嫁不出去嗎？”
忽回到鄭國後，就把辭婚的事情告訴父親，莊公說：“我兒能建功立業，不怕沒有好的姻緣。”
祭足知道以後卻十分惋惜，他私下對高渠彌說：“主公有好幾個兒子，象突、儀、崴都不是等閒之輩。世子如果能和大國聯姻，正好可以借其為外援。就是齊侯不提，自己都要主動請婚，哪有推辭的道理。將軍為什麼不提醒世子？”高渠彌氣不打一處來，一跺腳說：“誰說我沒提醒，他不聽勸告，我有什麼法子？”祭足看著高將軍憤怒又無奈的樣子，也只能無奈的搖搖頭。
高渠彌原本和公子崴就有交情，聽了祭足的話以後，和公子崴的來往更加密切。世子忽知道後就對莊公說：“高渠彌和公子崴走得太近了，怕不是什麼好事情吧。”莊公用忽的話責備高渠彌，高將軍不肯承認，然後又把這些話告訴了公子崴。崴也乘機挑唆說：“呂子封死了以後，我父親想用你當正卿，是大哥出面阻擋，今日又想阻止我們兩人的交往，意圖是很明顯的。到了父親百年之後，他能容得下我們嗎？”高渠彌微微一笑說：“我看老大這個人貪圖虛名，輕重不分，做不成什麼大事。公子不必擔心。你就等著瞧吧。”從此以後，高渠彌和公子崴與世子忽的矛盾日益加深，為以後高渠彌殺忽立崴埋下了伏筆。
祭足很擔心鄭國的前途，他為忽策劃，讓忽向陳國求婚，並且和衛國修好。說：“如果能和陳、衛處好關係，就形成了鼎足之勢，對內對外都有好處。”忽同意後，祭足就告訴莊公，莊公派使臣到陳國去求婚，陳侯很是高興，當面就同意了。
當鄭伯假借天子的名義討伐宋國的消息傳到京都以後，周桓王聽了非常惱火，盛怒之下就罷免了鄭伯在朝中的一切職務，讓虢公林父和周公黑肩管理朝政。莊公也不是好惹的，公然不再向朝廷進貢納糧。桓王更加痛恨鄭伯，大罵他狂妄自大，欺上瞞下。說，如果不討伐鄭伯，其他的諸侯必然會效仿他的行為，我這個天子當著還有什麼意思。並要親自率領大軍去興師問罪。
虢公林父勸阻說：“鄭國幾代人都是朝廷重要的大臣，對朝廷有貢獻，大王奪了他的權力，免了他的職務，他對大王不滿，所以才不來朝拜。大王可以下一道命令，召他進京朝拜就是了，何必要親自出徵呢？”
桓王惡狠狠地說：“寤生欺負朕已經不只一次了，再放縱下去，他都要騎到朕的脖子上拉屎了。今日之勢，有我無他，有他無我。”於是就傳下命令，號召諸侯們共同討伐鄭國。周公黑肩也苦苦勸阻，但桓王始終聽不進去。
自從平王東遷以來，周王朝的統治地位受到了很大的削弱，已經是王小二過年：一年不如一年了。平王15年，秦文公就比照天子的標準祭祀，魯惠公知道後也效仿秦國的做法，周平王不敢禁止。後來，周朝和鄭國交換人質，平王又把自己降低到了和諸侯平起平坐的地位。現在，周王朝的統治基本上到了名存實亡的地步了。
桓王的號令發出去以後，大多數國家都不以為然，只有蔡、衛勉強響應。這個時候，剛好陳國的國君鮑去世了，他的弟弟佗殺了世子免而自立為國君。老百姓不服從他的統治，他要討好周天子，為自己撈點資本，就招集了一些兵車望鄭國進發。
桓王12年秋天，桓王拜虢公林父為右將軍，統領蔡、衛之兵，拜周公黑肩為左將軍，統領陳國之兵，自己統領中軍，三軍浩浩蕩蕩來向鄭伯問罪。
鄭莊公聽說天兵壓境，就召集大臣們商議退兵之計。這是以下犯上的事情，誰都不敢開口。這年，穎考叔已經死了，要不然的話，他肯定是會堅決阻擋的。
最後還是祭足打破了沉默。他說：“天子親自興師問罪，我們不能與他抗衡，否則就是以下犯上。我們不如派個使臣去向天子道歉，化干戈為玉帛。”
莊公非常痛恨桓王，同時也看不起這個毛頭小子，根本聽不進祭足的意見，一拍案桌說：“他奪了我的權力，讓寡人三代的功勞的付諸流水。現在又大兵壓境，是不想讓我活呀。這回我不挫挫他的傲氣，他就不知道馬王爺長几隻眼睛。”
高渠彌也覺得出戰不合適，就說：“依臣看來，天子震怒親征，來勢必然兇猛，其鋒不可阻擋。不如堅守，跟他耗時間，等到他的銳氣漸漸消失以後，是戰是和，再作打算。”
呂子元卻有不同的看法，他說：“臣子抗拒君主，道理上說不過去，時間長了反而不利，要戰也只應該速戰速決。”
莊公急於想戰，一聽有人支持，就急忙問：“卿有什麼好的主意？”
呂子元說：“天子的軍隊分成3隊，真正有實力的還是中軍。右軍由蔡、衛兩國的軍隊組成，實力一般。只有左軍是最弱的，公子佗新立為陳國之君，只是勉強帶兵來應付，國內人心不服，他的心思完全不在這裡。我們先從最弱的開刀，只要用重兵擊敗左軍，右軍必然動搖。趁著蔡、衛舉棋不定的時候，我們合兵對付中軍，獲勝的把握是很大的。”
莊公想起當年到洛邑的時候，和周公黑肩有一定的交情，這也是一個有利條件，聽了呂子元的分析，就大加稱讚，說：“愛卿能對敵人瞭如指掌，真是呂子封又活回來了。”
正在商議的過程中，邊界的地方官報告說天子的部隊已經到了需葛，大軍絡繹不絕，聲勢浩大。大臣們聽了有些神色慌張，都在交頭接耳地議論，莊公說：“大家不必驚慌，就依照呂子元說的行事吧。”然後吩咐大將曼伯帶領一隊人馬去對付左軍，派祭足帶領一隊人馬去對付右軍，自己帶領上將高渠彌、原繁、瑕叔盈、祝聃對付中軍。三軍部署妥當等待敵軍到來。
這天早上，當朝廷的大軍到來以後，鄭軍就在郊外佈下陣勢迎接。
桓王是天子身份，威高權重，中軍又是主力，就把中軍擺在前面，兩翼靠後，稱“大雁之陣”，也就是象大雁飛行一樣，頭雁在前。也叫“品”字陣法。它的好處是，一旦中軍得勝，就可以一鼓作氣，勇往直前。
鄭伯擺的卻是另外一種陣法。因為他不好當面和天子發生衝突，而主攻方向又是在左軍，所以他把左右兩軍擺在前面，自己率領的中軍卻靠後面，看上去象張漁網，所以稱為“漁網之陣”。
桓王看到莊公竟敢前來抵擋，火上加火，就命令擊鼓進軍。林父阻擋不住，只好壓住陣腳。桓王來到陣前，對莊公進行了一番指責，專等莊公出陣答話，好當面斥責以打擊他的士氣。但是，不管桓王如何叫罵，只見鄭軍列陣整齊，軍心穩定，並無動靜。桓王使人挑戰，鄭軍堅守壁壘，也不應戰。使得桓王一時沒了主意。
到了午後，莊公估計著周朝的兵士已經疲乏，就命令瑕叔盈把大旗一揮，左右兩邊戰鼓齊鳴，曼伯一馬當先殺入陳軍的營壘，周公黑肩是文官出身，毫無心理準備，一時也慌了手腳，陳國的士兵也沒有什麼鬥志，調頭就走跑，被鄭軍殺得到處逃散。黑肩控制不住，大敗而走。祭足也帶兵殺向蔡、衛之兵。蔡、衛之兵知道鄭軍的厲害，不敢抵擋，向後敗退，林父手持寶劍立在車頭，大聲喊叫：“如有亂陣者斬無赦。”士兵又奮力向前，但終歸抵擋不住鄭軍的勢頭，林父只好約束著部隊緩緩後退。周朝的軍隊已經有好多年沒有打過仗了，看著左右兩軍大敗，大大的動搖了周軍的士氣，中軍也陣腳大亂。
正在這個時候，莊公率領中軍一步步向前逼進，隊伍整齊，步伐不亂，向一堵圍牆一樣的圍過來，周朝的士兵一個個嚇得面如土色，丟盔棄甲而跑。桓王也被鄭軍的威風所震懾，在衛士的掩護下掉轉車頭就走，祝聃看準錦繡的大傘下面一箭射去，正中桓王的左肩，幸虧甲堅袍厚，傷得不重。祝聃正想趨車向前，幸好林父趕來護駕，擋住祝聃廝殺，桓王才得以脫身。眼看周軍就要覆沒，忽然聽到鄭軍鳴金收兵。將領們只好就此打住，收兵回營。桓王帶領著殘兵敗將後退50裡下寨。
回營以後，將領們問莊公：“我們正好乘勝追擊，為什麼就要收兵？”莊公說：“因為天子不明，以德抱怨，我們才不得已出兵和天兵對抗。仰仗各位將士努力，鄭國能夠保住寡人就知足了。如果我們捉住了天子，該怎樣發落他呢？”大家都被莊公問得啞口無言。
莊公得勝以後，對各個將領都進行了獎勵，惟獨不提祝聃。祝聃上前發問，莊公說：“你射傷了天子，我怎麼給你記功？幸虧傷得不重，要是一箭射死了，還讓寡人背上殺害君王的罪名呀。不治你的罪已經是寬宏大量了。”祝聃嚇得不敢再多說什麼。
祭足說：“主公說得有理。今日一戰，已經顯現了我軍的威風，想必桓王也知道了厲害，不會再來問罪了。但我們畢竟是臣子，今日又誤傷了桓王，我們應該去慰問一下，解釋一下射中桓王完全是誤會，不是主公的本意。”莊公說：“這種差事，也只有你去最合適。”就派祭足帶了很多牛羊和好酒連夜到周軍的大營去慰問。
祭足進了周軍的營寨，向桓王再三叩頭，婉轉表達了莊公出兵的難處和愧疚之意，請桓王一定要饒恕他的罪過。桓王也自知行動過於草率，面有愧色，默不作聲。虢公林父代替桓王答道：“寤生既然知錯，又派使臣來謝罪，大王當然會寬恕他的。”祭足再拜出營，然後到各營寨去慰問兵士。
桓王討伐鄭國失敗以後，回到洛邑，又惱又怒，又要起草檄文，號召天下諸侯共同討伐鄭國。林父和黑肩都竭力勸阻。
周公黑肩畢竟是前朝老臣，從輩分上說，他是桓王的爺爺了。他覺得要面對現實，不能再意氣用事，就說：“此次的行動已經是車損馬傷刀劍折，損兵折將兵員減了。如果再傳播於天下，那是很沒有面子的事情。就現在的形勢來看，在各諸侯國中，天子的話也不那麼好使了。如果檄文發出去後諸侯之兵不來，倒反被鄭伯笑話。何況鄭伯已經派祭足來謝罪了，既然有臺階可下，我們不如就此和鄭國和好吧。”
面對前輩的忠告，桓王默不作聲，不置可否。從此以後，再也沒有提及討伐鄭國的事情。
由於呂子元在這次戰役中謀劃得當，立了大功，莊公就派他鎮守鄭國第二大城池——櫟城。後幾年，呂子元去世以後，祭足又讓檀伯守衛櫟城。
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