當州籲在陳國被殺的消息傳到鄭國以後，鄭莊公確定來自衛國的威脅已經消除了，便萌發了攻打宋國的念頭。
上朝的時候，他就作為一個議題提給大臣們商議。祭足說：“在州籲聯合5國之兵圍攻我國的時候，他們就結成了聯盟。如果我們攻打宋國，其它4國必然會出兵相救。我們以一敵五，怕是難得取勝。”莊公問：“那宋軍奪我長葛的仇就不報了嗎？”祭足說：“仇是一定要報的，但要講究策略。”
具體怎麼做，祭足說出瞭如下幾點：1、現在州籲死了，衛國的新君才剛確立，這是個改善關係的好機會。我們可以派人去衛國祝賀，以便改善和他們的關係；2、陳和蔡只是小國家，風大歸風雨大歸雨，不足為慮；3、至於魯國嘛，姬輝性情貪婪，衛人可以賄賂他，我們也可以嘛。這樣一來，宋國就必然會陷入孤立無援的境地。
莊公聽了很高興，說：“愛卿分析得很有道理。然而，陳、蔡雖小，螞蚱也是肉嘛，仍然可以把他們拉過來。”
方案定下來以後，莊公就派出使臣帶上銀兩物品前往各國。其他的都很順利，只有陳國有點問題。
鄭國的使臣到了陳國，想見陳桓公。桓公認為鄭莊公狡詐難測，不值得信任；同時他不想得罪宋、衛，畢竟他們是有交情的。就不願意接見鄭國的使臣。
使臣回來見莊公，把陳侯不肯接見的事情說了。莊公大罵：“一個芝麻大的陳國竟敢不買我的賬，等我先攻下宋國，再來收拾它不遲。”祭足說：“主公不能這樣想。現在鄭強陳弱，他是害怕被我們欺騙。我們再另想辦法吧。”
過了幾天，鄭莊公派了一名將軍率領一隊步兵潛入陳國境內，以打獵為名進行大肆掠奪。當陳國的兵勇趕來的時候，鄭兵已經早就撤走了。邊境的地方官把這件事情向陳侯作了彙報，陳桓公又恨又怕，慌忙召集大臣們商議。
就在大臣們眾說紛紜的時候，守門的衛兵報告，鄭國的使臣考叔正在朝門外等候接見，並把掠奪去的財產物資一起送了回來。陳侯感到迷惑，問這是什麼意思。大臣們面面相覷，都不清楚，認為應該先見了鄭國的使臣再說。
陳侯召見考叔。考叔向陳侯呈上鄭莊公的書信。陳侯打開一看，但見上面寫著：寤生奉書拜見陳侯：大人當前深得周天子的寵信，寡人有心結交賢侯。前久因為大人不肯見鄭國使臣，邊境上的將士就妄加猜測，藉機生事，擅自侵擾貴國。寡人得知以後，寢食不安，今日特派大夫考叔送還所奪的財產物資，並向賢侯道歉。如果賢侯不記前嫌的話，寡人願和賢侯結為兄弟。
陳侯看完信後，將信將疑，考叔乘機把莊公大加稱讚，使得陳桓公不得不信。知道鄭國的結交是出於真心，就優待考叔，答應願意和鄭國結為友好鄰邦。
收服陳國以後，莊公問可以攻打宋國了嗎？祭足說還是不可以。莊公又問為什麼？祭足說：“宋國封為公爵，周天子都要以禮相待，不可輕舉妄動。主公不是早就想到京城去嗎？我們不如先去朝拜天子，如果能徵得桓王的同意，我們就可以藉助天子的威望來號召齊、魯各國一起討伐，這不更好嗎？”莊公自言自語地問：“桓王能同意嗎？”祭足說：“不去試試怎麼會知道呢。”
鄭莊公聽從了祭足的意見，讓世子忽代理政務，大將軍呂子封監國，自己帶著祭足到京都去朝拜桓王，順便向朝廷交納貢品。桓王本來就不喜歡鄭莊公，又想起前年偷割麥子的事情，見了鄭伯就來氣，他怒氣衝衝地問莊公：“你們今年的收成怎麼樣？”
這次進京，莊公心裡就有顧慮，沒想到桓王是哪壺不開提哪壺。這一問，讓鄭莊公的心裡一下涼了半截。他勉強回答說：“託天子的洪福，還算風調雨順。”桓王說：“那就好，朕可以吃到溫地的麥子了。”莊公聽出桓王是拿話來譏諷自己，話不投機，心想也不會有什麼好結果，寒暄了幾句就告退下殿去了。桓王既不挽留也不吩咐設宴款待。
過了幾天不見有什麼進展，莊公覺得沒有必要再等下去，就來向桓王辭行。桓王推故不見，只派人送了10車小米給莊公，帶話說：“給卿留著作為防備災荒的糧食吧。”莊公非常氣憤，後悔不該來找氣受。他問祭足：“寡人不想要，該怎樣回覆他？”祭足倒是沉得住氣，平靜的說：“天子所賜的東西，不論貴賤，都是恩典。主公如果不接受，那不是又要得罪天子了嗎？主公別忘了，諸侯之所以尊重鄭國，正是因為鄭伯世代為朝廷的卿士，如果一旦和朝廷鬧翻了，還有什麼資本在諸侯中立足呢？”莊公只好謝恩收下。
這天晚上，周公黑肩來拜訪鄭伯，私下贈了兩車綵緞。黑肩對莊公進行了勸慰，又說了許多近兩年來朝廷中發生的事，談了很久才離去。黑肩走後，祭足高興地說：“這綵緞可幫我們的大忙了。”莊公問：“卿又在打什麼主意？”祭足說：“主公不必多問，明日自見分曉。”
第二天一大早，鄭伯一行人推著10輛車子，清一色用綵緞覆蓋，頭輛車上插著一面旗幟，上面寫著“天子恩賜”四個大字，喜氣揚揚、風風光光地離開了京城。
等到出了周朝的地界以後，就一路宣揚說：宋國已經有好幾年沒有向朝廷上貢了，桓王十分生氣，要鄭伯代替天子討伐宋國。看著莊公等人這麼氣派，凡是聽到的人都信以為真。（其實，在當時，不給周王朝上貢的國家多著呢，何止一個宋國。）
消息很快傳到了宋國，宋殤公十分擔心，就召集大臣們商量如何處置。大司馬孔父嘉說：“鄭、齊兩國有石門之盟，為今之計，不如請齊僖公出面講和。能成功的話就可以免去一場兵災；如果鄭伯不買齊侯的賬，鄭、齊之間必然會產生隔閡，齊國就不可能借兵給鄭國，這對我們同樣也是有利的。”殤公說：“我們和齊國的關係一般般，未必請得動齊侯”。孔父嘉想了一想，又建議請衛宣公去說服齊僖公。殤公知道齊僖公和衛宣公有翁婿關係，應該請得動，就派人去見衛侯，並且送去20車財物，一半給衛侯，另一半轉給齊侯，想讓他們促成鄭、宋兩國和解。
齊僖公在衛侯的勸說下答應邀約4國的君主在瓦屋相會來處理這件事情。到了約定的日子，宋殤公、齊僖公和衛宣公都去了，惟獨鄭莊公不到。僖公對宋殤公說：“鄭伯不來，講和之事看來是不行了。”當下便要驅車回國。宋殤公強留齊僖公一起結盟，齊僖公不好拒絕，只好勉強答應。
齊、衛、宋在瓦屋結盟的消息傳到了鄭國，鄭莊公非常生氣，大罵齊僖公是反覆小人。祭足說：“齊、宋本來就沒有什麼交情，雖然結盟，也未必就是真心。主公以天子的名義號召，齊侯不敢不來。再說齊、魯兩國邊界相連接，又幾代都有婚姻關係，我們也可以讓魯侯去說服齊侯嘛。”
由於魯國的大權是掌握在姬輝手裡，於是，莊公就用重金賄賂姬輝，並答應打下的地盤都歸魯國。姬輝欣然答應了鄭國，奏過魯君，就去約齊僖公。鄭莊公又以天子的名義號召蔡、陳、許這些小國家，約定各國的軍隊在中邱匯合。
第二年春天，鄭莊公製作了一面大旗，上面寫著：“奉天討罪”4個大字，留下祭足協助世子忽料理政務，自己統領著呂子封、高渠彌、考叔、公孫閼等一幫大將，調動了全國的戰車400輛、步兵1500人去攻打宋國。
鄭軍首先來到中邱，不出兩日，姬輝率領魯軍戰車300輛、步兵1000人，齊僖公不好出面，讓弟弟夷仲年率領著齊軍戰車200輛、步兵800人，先後趕到中邱。莊公非常自豪，一臉的興奮，對他們都進行犒勞，鼓勵士氣，安排兩天時間來休整部隊，然後旌旗飄飄、車輪滾滾殺奔宋國而來。
大軍進入宋國邊境，到了一個叫老挑的地方，守城的將軍帶兵出來迎戰。姬輝要搶頭功，大吼一聲，耀武揚威地衝殺過去，5個回合以內，殺得宋將大敗而逃，姬輝奮勇當先追殺進城，鄭莊公乘勢大旗一揮，幾千大軍排山倒海勢不可擋，把座城池給淹沒了。
拿下老挑以後，莊公對姬輝大加讚賞，給他記上頭一功。
宋殤公接到大兵壓邊境的消息，嚇得臉色蠟黃，急速召集文臣武將上殿議事。相國華督說：“臣派到京城去打探消息的人回來說，桓王並沒有下過征討宋國的命令。鄭伯是假傳王命，齊、魯等國都中了他的奸計了。但事情已經到了這個地步，說什麼也沒有用了。”殤公很著急，說：“別說這些沒用的。寡人問的是如何抵抗敵人？”華督一時語塞，轉過頭來看著大司馬，孔父嘉說：“敵強我弱，千萬不能硬拼。鄭伯親自領兵出征，國內必定空虛，我們如果用重金賄賂衛國，請他們偷襲鄭國，鄭伯必然會回師自救。只要鄭軍一走，其它的也就無心戀戰了。”殤公說：“這辦法好是好，但除非司馬親自前往，否則衛國是不肯出兵的。”孔父嘉說：“那主公就耐心堅守，不要輕易出戰，等候臣的消息吧。”
宋殤公挑選了200輛兵車交給孔父嘉，讓他攜帶黃金、白玉、綢緞等物連夜趕往衛國。（孔父嘉的襲鄭救宋比孫臏的圍魏救趙要早得多。只可惜孔父嘉沒有名，所以他的智慧也被埋沒了。同樣一句話，出自名人就成名言；出自百姓，就是白話。）
衛宣公本來想保持中立，但經不起孔父嘉的誘導，便讓醜（出生的時間。如：丑月，丑日，丑時。）將軍帶領200輛兵車和孔父嘉一道去偷襲鄭國。他們大張旗鼓地直逼滎陽而來，一路上大肆掠奪，搞得雞犬不寧。
宋、衛偷襲鄭國的消息迅速傳到了滎陽，世子忽急忙傳令加強守城，隨即派人火速給莊公送信。信使走後沒多長時間，宋、衛之兵就把滎陽城圍住，喊聲震天。世子忽心急如焚，再次派人向莊公求救。
誰知道才圍了一天，第二天一早，孔父嘉就下令迅速撤走。醜將軍不理解，說：“還沒有攻城為什麼就要撤兵？”孔父嘉解釋道：“凡是偷襲，不過是乘人沒有準備的時候撈一把就走。我們的目的是為了解除宋國的包圍，我昨天已經看到鄭國的信使出城去了，想必鄭伯要不了幾天就會趕到。如果我們不走，必然會遭到腹背受敵，還是趕快走的好。”
話說鄭軍在齊、魯的幫助下，勢如破竹，已經攻下了宋國的郜城和防城，正打算乘勝追擊，忽然接到了宋、衛偷襲鄭國的消息，莊公吃驚不小，馬上找大將呂子封商議。兩人正在商議的時候，滎陽被圍的告急文書又到了。莊公擔心國內空虛，無心再戰，只好傳令班師回國。
姬輝等人來鄭軍的營寨見莊公說：我軍士氣正旺，宋國已經危在旦夕，為什麼要下令班師，這不是半途而廢了嗎？莊公奸雄多智，隱藏下鄭國被偷襲的事不說，只是說：“寡人跟宋國並沒有仇恨，只是奉天子之命行事，今日仰仗各路諸侯協助，已經攻下了它的兩座城池，懲罰的目的已經達到了。將士們在外面餐風食露也夠辛苦的了，還是早早班師回國吧。”莊公接著說：“眼下攻下的兩座城池，寡人不敢接收，就留給齊、魯兩國作為慰勞吧。”夷仲年再三推辭，堅決不受。莊公說：“既然齊國不要，就全都給魯國吧，以此來酬勞輝將軍的首戰之功。”姬輝也不推辭，拱手說了聲：“那就多謝了。”
第二天，鄭莊公大犒三軍，然後諸侯之兵各自班師回國。
鄭軍正急速往回趕，又接到本國的一道文書，著實把莊公嚇出一身虛汗，接信的時候手都有些哆嗦。等看了以後，才知道圍城的軍隊已經撤往戴國去了。他深深地出了口氣，笑著說：“我就知道他們不能把鄭國怎麼樣。然而孔父嘉不懂得用兵之道，哪有為了自救而又去招惹是非的。我當用計奪取戴國。”然後命令把隊伍分成4隊，分別由4位將軍率領，各受計謀，悄悄地向戴國進發。
事情是這樣的。宋、衛之兵從滎陽撤出以後，想從戴國借道返回。戴國的君主以為他們是攻打不下滎陽而來攻打戴國，就緊閉城門不讓他們過去。孔父嘉一時火起就散失理智，指揮攻城，戴國看著敵人不多就加強堅守，宋、衛之兵一時也攻不下戴城。就在這個時候，忽然探子報告：“鄭國派上將呂子封領兵來救戴國，在離城20裡處下寨。”醜將軍笑著說：“呂子封是州籲手下的敗將，怕他做什麼。”過了一回兒，探子又來報告：“戴君知道鄭國有兵來救，已經打開城們把鄭軍接進去了。”孔父嘉生氣地說：“本來戴城已經唾手可得，現在看來又要費時日了。”醜將軍提議說：“咱們不如先登上壁壘的高處，看看城中的動靜再作打算。”兩人來到壁壘高處指指點點，就聽到城中連珠炮響，不大一會兒工夫，城上已經換成了鄭國的旗幟。大將呂子封全身披掛站到城樓上高聲大喊：“謝謝將軍的大力協助，我們已經取得戴城了。”
原來，鄭莊公訂下的妙計，讓呂子封帶兵假裝去救戴國，自己卻裝扮成士兵藏在車中。戴國的君主孤立無援，正在當心城池會被宋、衛聯軍攻破，突然聽說鄭國派兵來援助，已經到了城下了，心裡好不高興，立即大開城門，歡迎鄭國的軍隊進去。等進了城後，鄭莊公亮明身份，把戴君趕出宮去。戴國的人一向知道鄭伯的威名，誰也不敢抵擋。戴君無力反抗，只好帶領家眷向西投奔秦國去了。
孔父嘉見自己做了件貓搬篜子——白為狗效力的事情，心裡特別窩火，怒氣沖天地將頭盔仍在地上說：“我與寤生勢不兩立。”醜將軍說：“鄭伯老奸巨滑，最會用兵，如果來個內外夾擊，我們就危險了。咱們還是趕快走吧。”孔父嘉這個時候就象一隻發怒的野獸，完全散失了理智，什麼話也聽不進去，對醜將軍說：“將軍也太膽小了，怕他作什麼。”正在這說話的工夫，鄭軍派人來下戰書，孔父嘉馬上就答應明天午時決戰。
夜裡三更時分，宋軍營寨的左邊忽然喊聲大起，火光沖天，有人大叫：“鄭兵來了！”孔父嘉猛然驚醒，慌忙披掛上車，手持方天畫戟衝出營門，仔細一聽，卻是一片鴉雀無聲。他正想回營，右邊喊聲大作。孔父嘉又急忙調頭向右，片刻之間又是靜悄悄的。這樣忽左忽右鬧騰了大半夜，搞得孔父嘉心煩意亂，頭都要爆炸了。士兵們是東倒西歪，人困馬乏。東方剛剛發白的時候，鄭軍分3路包抄過來，晨曦裡，但見鄭軍隊伍整齊，士氣高昂，刀槍閃閃發亮。宋、衛的軍隊很快就被沖垮了，衛國的醜將軍也在混戰中陣亡。孔父嘉無心戀戰，奪路而逃。活著的士兵皆被鄭軍擒獲。
莊公得了戴城，又打敗宋、衛聯軍，高唱凱歌回國。世子忽和相國祭足帶領大臣們出城迎接，大擺酒筵慶祝勝利。眾大夫和將軍頻頻向莊公祝酒，莊公漸漸地傲慢起來。他舉起酒杯把酒灑到地上，乘著酒興說：“寡人賴天地祖宗之靈和眾卿之力，戰則必勝，威加公卿，這比得上古時候的霸主了吧？”群臣大呼“萬歲”，惟獨考叔不以為然。莊公瞪大眼睛質問考叔，考叔也不示弱，挺直腰板答道：“所謂霸主，應該是受天子之命，統領一方諸侯代天征討，令無不行，呼無不應。主公今日只是假託王命討伐宋國，周天子並不知情。更何況衛國還幫助宋國來襲擊咱們，象陳、蔡、許這樣的小國家也敢抗命不來。難道霸主就是這個樣子嗎？”莊公聽考叔這麼一說，一腔熱血從泥丸宮“唰”地降到了湧泉穴，頭腦清醒了許多，笑著說：“愛卿說得有理，寡人失言了。”
在攻打宋國的戰役中，鄭國和齊、魯結成了統一聯盟。周桓王8年的春天，鄭莊公又約齊僖公和魯隱公到一個叫時來的地方相會，商量討伐許國的事情。到了夏季，三位國君都來到了時來，他們約定7月在許國匯合。協議達成以後，各自就回國作討伐許國的準備去了。
大將呂子封在跟隨莊公回國的路途中得了重病，不久就去世了。莊公哭得十分傷心，說呂子封的死讓他失去了一條胳膊。念及呂子封的功勞，莊公對他的家人進行了賞賜，並錄用他的弟弟呂子元擔任將軍。
呂子封死後正卿的位置空缺了出來，莊公準備讓高渠彌擔任，世子忽私下對莊公說：“高渠彌這個人既貪又狠，不能重用。”莊公點點頭，改用祭足為正卿，高渠彌為亞卿。
到了6月下旬，莊公仍然留下祭足協助世子忽料理國事，自己統領大軍，打著“奉天討罪”的大旗望許國進發，到了以後就在離城50裡處安營紮寨。等齊、魯的軍隊來到以後，莊公就大擺筵席為兩位君主接風。筵席當中，他對大家宣佈說，這次討伐是奉桓王之命而來的，說著從袖中取出一張帛書檄文，上面列舉了幾條許國君主的罪狀。齊、魯二君主一起拱手說，有了天子的旨意，我們的行動就是名正言順的了。
許是個小國家，封為男爵，城不高，池不深。到了第二天一大早，3國大軍放炮拔寨啟程，一時間把個許城圍得密密扎扎、水洩不通。許君恐懼萬分。
穎考叔是打獵出身的，不僅力大，而且身手十分敏捷，他舉著“奉天討罪”的大旗站在3個士兵駕御的戰車上，顯得格外的威風。戰車到了城牆下面，考叔抬眼看了一下城牆的高度，就讓士兵們拖著車子後退30丈，然後猛力推車向前衝去，快到城牆下的時候，駕車的士兵們使勁往下壓車把，考叔乘勢縱身一跳就站到了城上面，揮舞著手中的大旗繞城飛跑。攻城的士兵們一看鄭國的將軍登上了城牆，個個奮勇向前，有排山倒海之勢，城門很快就被攻破了，三國聯軍蜂擁而入。城中的士兵和百姓看到“奉天討罪”的大旗，人心渙散，亂了陣勢。許君一看城池難保，只好帶著家眷投奔衛國去了。
攻下許國以後，3位君主來到了許國的宮殿上，鄭莊公要把許城賞給魯國。魯隱公仁義厚道，堅決不接受，他說：“許國不尊敬天子，伯爵大人才帶領我們來討伐他，寡人怎麼敢貪圖他們的土地呢？”鄭莊公又讓給齊國，僖公說：“許國與鄭國相鄰，還是留給鄭國最合適。”莊公看著兩位君主都在推辭，也假意謙讓。
正在這個時候，許國的大夫百里帶著一個小孩來求見。莊公傳令讓他們進殿來，百里哭倒在地，請求3 位君主保留許國的一脈香火，願從今以後世代尊敬天子，聽諸侯們調遣。說著引領那個小孩向3位國君叩頭。莊公問百里這個小孩子是什麼人，百里說：“許君沒有兒子，這是他的弟弟，名叫新臣。”看著這般情景，齊、魯二君都有憐憫之心，莊公就來個將計就計，對百里說：“我們是奉周桓王的命令討伐許君的罪行，並不是要佔有你們的土地。趕著走許君，目的也就達到了。許國的香火不能斷。許君有弟弟還在，又有象你這樣的忠臣，我們就立新臣為許君吧。”齊、魯二侯也表示同意。百里非常感謝，再次向3位君主謝恩。莊公說：“新臣年紀還小，難得管理好國家，寡人派一名大夫協助你們吧。”莊公就把公孫獲叫進帳來，命他留下來協助許國的管理。齊、魯二君不知道莊公的真實用意，還覺得他真是仁義。
許國歸順以後，莊公下令犒勞三軍，然後各自班師回國。
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