改革開放40年來，中國軍隊譜寫了一部強軍興軍的壯美史詩，而中國空軍的跨越式發展，則是其中濃墨重彩的一章。
外媒普遍認為，40年來，中國空軍著眼打贏信息化戰爭需要，按照“空天一體，攻防兼備”的戰略目標砥礪奮進，逐步成長為一支武器裝備現代化、軍事訓練實戰化、作戰能力體系化的空天力量。
武器裝備日趨現代化
外媒認為，改革開放初期，中國空軍的武器裝備相對落後，與主要軍事強國存在代差。《印度防務新聞》稱，上世紀90年代，中國空軍戰機數量超過3500架，但多為殲-6、殲-7和轟-6等型號，基本不具備超視距打擊和精確打擊能力。但變化由此開端。美中經濟與安全審查委員會在報告中稱，自上世紀90年代初開始，中國啟動空軍現代化計劃，旨在打造一支能執行多種任務、可實施遠程精確打擊，並具備有效防空、反導以及預警能力的現代化空中力量，武器裝備發展取得突出成績。
空戰武器性能日趨先進。美國《國家利益》雜誌在報道中國空軍現代化進程時稱，經過20多年建設發展，中國空軍已“脫胎換骨”——2000年後（尤其是2010年後），中國空軍原序列中老舊的蘇式戰機大部分退役，取而代之的是數量精幹、作戰能力倍增的第四代甚至第五代戰機，“儘管戰機總量有所下降，但作戰能力不降反升”。澳大利亞戰略問題研究所學者克里斯·奧斯本指出，中國空軍當前列裝大量殲-10和殲-11戰機。美國軍事專家安德魯·埃裡克森認為，中國隱形戰機發展已進入新階段，殲-20和殲-31戰機均具備隱身能力。其中，殲-20似乎具備打擊航母和遂行聯合攻擊任務能力。
戰略平臺不斷推陳出新。戰略打擊平臺方面，美國軍事學者安東尼·柯德斯曼評論稱，中國空軍轟-6K轟炸機可攜帶防區外打擊武器，遂行超視距打擊任務。戰略運輸平臺方面，美中經濟與安全審查委員會評估認為，運-20戰略運輸機的服役令中國空軍遠程投送能力大幅提升。戰略預警平臺方面，美國防務新聞網站刊文稱，中國空軍近年來列裝空警-500和空警-2000等型預警機，具備較強隱身和高超音速目標探測能力，以及多目標跟蹤能力。
其他裝備建設多點開花。美國軍事學者約瑟夫·肯達爾認為，中國空軍“利劍”無人機具備一定隱身能力，目前正在研發和列裝航程更遠的無人機，以便執行精確打擊以及情報、監視與偵察任務。美國蘭德公司分析師埃裡克認為，中國空軍的空載武器近年來發展迅速，空對空導彈、高速反輻射導彈和空射巡航導彈等領域均取得進步。
軍事訓練日趨實戰化
在升級硬件裝備的同時，中國空軍也越發重視提升飛行員素質。外媒認為，近年來，中國空軍的軍事訓練瞄準實戰，舉措實、亮點多，收效良好。
人員素質不斷提升。美國《國家利益》雜誌指出，目前中國空軍飛行員的訓練小時和強度已接近甚至超過外國同行。澳大利亞安全政策研究所研究員彼得·伍德在《解放軍兵員素質不斷提升》一文中寫道，中國還希望通過《空天獵》等影片展示空軍實力，吸引更多優秀年輕人入伍。他認為，兵員素質提升將成為中國空軍發展的重要助推因素。
實戰化演訓紮實開展。英國路透社網站刊發《解放軍空軍推進實戰化訓練》一文指出，為提升實戰化水平和飛行員作戰技能，中國空軍打造了“紅劍”“藍盾”演習和“金頭盔”“金飛鏢”考核“四大品牌”，大量優秀飛行員脫穎而出。此外，中國空軍不斷增加遠海訓練機型，逐步擴展訓練範圍，持續優化作戰編組。
“走出去”步伐加快推進。外媒注意到，中國空軍作戰部隊近年來多次走出國門，積極赴境外參加聯演聯訓，參與國際軍事比賽，與多國空軍在多領域、多層次進行務實交流與合作。以殲-10A戰機為例，該機自2013年以來多次參加莫斯科、蘭卡威等國際航展，中俄、中巴聯合軍演、實兵對抗和實彈演練。在“航空飛鏢-2017”競賽中，俄羅斯空天軍司令維克托·邦達列夫曾稱讚中國飛行員專業素養一流。
作戰能力日趨體系化
外媒對中國空軍作戰能力的評價也“水漲船高”，綜合起來主要有幾個方面。
作戰任務多樣化發展。外媒認為，中國空軍正從一支專注於國土防禦的力量，轉變為能夠擔負離岸進攻和防禦任務的部隊。
美國軍事學者大衛·馬賈姆達刊文稱，中國空軍正通過與外軍開展聯演聯訓和人道主義救援救災行動等方式，培養和訓練海外遠程兵力投送能力。在上合組織框架內，中國空軍經常與哈薩克斯坦、塔吉克斯坦、俄羅斯和烏茲別克斯坦等國同行切磋技藝。
外媒稱，中國空軍實際並不缺乏開放基因。創建伊始，正是憑藉著友好合作、開放建軍，中國空軍才得以在短時間內迅速發展。近年來，中國空軍更是加快開放步伐。中外空軍聯演聯訓進入快車道。從中俄“和平使命”聯演到中巴“雄鷹”、中泰“鷹擊”系列聯訓，中外空軍在交流中互學互鑑，能力不斷提升。
時任美國國防情報局局長邁克爾·弗林2016年指出：“中國空軍目前已具備擔負戰略打擊、防空、導彈防禦和預警偵察等任務的能力。”針對中國空軍在“9·3”閱兵中的表現，美國有線電視新聞網評論稱，中國空軍展示了包括預警、偵察、指揮、打擊和保障在內的空中作戰體系，作戰指揮方式已實現由地面為主向空地結合轉變。
總體戰力跨越式發展。外界普遍認為，經過不懈努力，中國空軍已基本形成由情報偵察、預警探測、指揮控制、火力打擊、信息對抗和防空反導裝備組成的武器裝備體系，一改從前落後於世界先進水平的面貌。其中一些評價帶有“捧殺”之嫌，需謹慎對待。美國國防部和美中經濟與安全審查委員會在歷年評估報告中均著力渲染中國空軍威脅，稱伴隨中國空軍作戰平臺和武器彈藥現代化水平的不斷提升，美國對中國的空中作戰優勢正在不斷萎縮。美國戰略與國際問題研究中心早在2014年便發佈評估報告稱：“中國已擁有一支亞洲第一、世界第三的空軍，中國空軍正在加速推進現代化建設，並迅速縮小同西方空軍在指揮控制、干擾對抗、電子戰及數據鏈系統等方面的差距。”
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