牌坊，是中國悠久歷史當中，具有深遠意義的一種建築。在全國各地，都有大量的牌坊存在著，雖然歷經歲月的洗禮，但是它們也依舊保留著當年的風貌。
對於普通人而言，最為熟悉的應該就是貞節牌坊。而就算說是熟悉，恐怕多半也是通過古裝電視劇來熟悉的。在93版電視劇《包青天》當中，就有一個故事名為《貞節牌坊》。
在一座縣城之中，張劉氏是唯一獲得貞節牌坊的節婦。她獨自一人撫養女兒，雖然歷盡艱辛，但是日子也逐漸富裕，生活也變得順利。不過，張劉氏卻有一個不為人知的過去。
原來，劉氏在嫁入張家之前，曾經有過一個丈夫。在劉氏懷孕之時，她的丈夫卻拋棄了她。萬般無奈之下，劉氏只好立馬就和另外的男子成婚，後來生下了女兒。不過，婚後不久，丈夫就去世了，張劉氏也一直保持忠貞，經營著這個家。可是如今，之前的丈夫卻意外歸來，張劉氏感受到了威脅。
為了維護自己的名譽，張劉氏在酒裡放了砒霜，毒死了之前的丈夫。在包青天查明真相之後，張劉氏也選擇了自盡，而自盡的方式就是一頭撞向了為自己而立的貞節牌坊。
貞節牌坊，對於古代節婦的重要性，或者說是對於整個家族的重要性，都是不言而喻的。而發展到貞節牌坊這個階段，已經是牌坊發展歷程中非常成熟的階段。而關於牌坊的發展歷程，則要從頭講起。
我們如今能夠看到的牌坊，看起來都像是一道大門，而實際上，在最初的時候，它們就是起著進出大門的作用。古代將居民區進行縱橫交錯地劃分，單獨的居民區就被稱為“坊”。每一個居民區都有坊牆，每個“坊”之間還有相互隔開的牆，而有牆就必然會有門。
這些門被統稱為坊門，因為人們相互往來，坊門就成為了人流量最大的地方。正因為如此，但凡有一些重要的公告都會張貼在這裡，類似於今天的信息公告板。在詩人白居易的《失婢》當中，就有這樣的描述：“宅院小牆庳，坊門帖榜遲”。坊門作為信息公告的作用，就逐漸固定下來了。
由於社會的發展，坊牆變成了一種限制，所以後來慢慢就被拆除，而原來的坊門卻得以保留，繼續發揮著張貼公告，以及進行表彰的作用，這也就是牌坊最初的原型。而也是由此開始，牌坊逐漸具備了一定的權威性，也成為了一種榮耀。
而真正讓牌坊變成一種至高無上的榮耀，則是從明朝開始的。在明朝洪武二十一年（1388年），明太祖朱元璋為了表彰在科舉考試當中取得優異成績的考生，特別下令修建了狀元坊，而這也是由政府批准修建牌坊的先例。
在封建統治越發成熟和完備之後，牌坊也變成了一種統治工具。這也就使得牌坊的修建，必須要滿足一定的條件才可以。
首當其衝的，是需要具有一定的社會地位。比如前面提到過的科舉考試中成績優異者，或者考取了功名的人，他們才擁有提出申請的資格。同時，此人的事蹟還需要在地方上有廣泛的知名度和影響力才可以。
從朱元璋開了政府批准修建牌坊的先河之後，修建牌坊就必然需要得到皇帝的恩准才可以。這也是牌坊上會出現“聖旨”的原因所在。
另外一點，雖然牌坊作為一種榮耀，沒有特別的針對群體，但是窮人是很難享受的。其中的原因嘛，自然是因為修建牌坊需要耗費大量的財力，而且不僅僅是在修建階段。
一座牌坊，關係的不僅僅是個人，而是他身後的整個家族，所以，家族中只要有人有可能申請到修建牌坊，那麼整個家族的人都會不遺餘力地幫他爭取。而且，考慮到古代的官場情況，通過賄賂官員來獲得推薦，也就是正常操作了。
在如此苛刻的條件下，能夠成功申請到修建牌坊的人，其實並不多。就算是到了清朝，牌坊已經變得非常普遍，它依然象徵著至高的榮耀。雖然名義上是皇帝“親準”的，不過，仔細一想也就明白了，皇帝可沒有這麼多閒心來批准每一座牌坊，多數都是由禮部代為處理罷了。
既然牌坊到了後期已經非常普遍，那麼，我們身邊的牌坊，你又可曾注意過呢？
在重慶，有一些以牌坊來命名的地方，比較知名的有七牌坊、四牌坊，還有就是新牌坊。新牌坊原本是有一座牌坊的，在1997年8月的時候，整體遷移到了碧津公園內，位置正好在重慶巴渝民俗博物館的旁邊。
這座牌坊修建於光緒二十一年（1895年），坊名“誥封夫人蒙母王太夫人節孝坊”，被稱為龍溪節孝牌坊，也叫新牌坊。根據牌坊前所立石碑得知，這座牌坊在2001年3月5日被確立為重慶市渝北區文物保護單位。牌坊高12.5米，寬8.59米，佔地60平方米，採用了四柱三間五樓的結構，是石質仿木結構牌坊。
關於四柱三間結構，需要特別說明一下，這是普通人所能享受到的牌坊的最高規格。比它低一級的是兩柱一間牌坊，而更高級別的六柱五間牌坊，那是隻有皇帝和皇室成員才能夠使用的。而在牌坊修建中，有一個人卻可以不受四柱三間的影響，他就是孔子，這也是為了表現對這位先賢的尊崇。
所謂的間，就是指兩根柱子之間的門洞。古人在建造牌坊時，間數都是奇數，而不會採用偶數，這也是源自風水學說：奇數為陽，而偶數為陰，建築修建成偶數都是不吉利的。
在這塊龍溪節孝牌坊上，節孝二字最為凸顯，然後就是分佈在正反兩面的彤管飛華和霜節冰心。而作為皇帝“親準”之物，最上方的“聖旨”二字也經過了特殊的裝飾。
在牌坊的正反兩面，分別刻上了一副對聯，其中正面是：
蜀東為貞閒名區，代有淑人媲美，後先曾幾輩；
渝北亦巴江分野，臺留寡婦眷懷，今古表雙清。
背面是：
亦知夫子無違，奈破鏡分釵，苦完三十年中冰霜大節；
誰謂我辰安在，看旌門表裡，渥荷九重天上雨露殊恩。
這兩副對聯，將蒙母王太夫人的事蹟凸顯了出來。在丈夫逝世後，辛苦三十年謹守孝節之禮，用這座牌坊來對其進行表彰，並且還將她和巴寡婦清進行對比，其地位之高，可見一斑。
除了對聯之外，牌坊上各處都分佈著精細的雕刻，各種豐富寓意的圖案都在此呈現。而且，古代的牌坊並不是一個整體，而是通過多個部分進行搭建而成。無論是在建造技術還是雕刻技藝上，都讓人不禁對古代工匠們嘖嘖稱讚。
這節孝牌坊，看起來似乎還頗為有意義，而大家傳統印象中的貞節牌坊，在以往的觀念當中，卻基本上都是被批判的對象。
這裡，先要說一下關於古代牌坊的分類。牌坊的分類，是按照其目的來具體劃分的。
功名牌坊，是為表彰那些鎮守邊疆、抵禦外敵的功臣而修建的。
標誌牌坊，主要是用在宮殿或者廟宇前，是一種標誌性建築，通常沒有特別的表彰作用。
陵墓牌坊，通常用在帝王皇家的陵墓當中，用來彰顯皇家的身份、地位和權威。
道德牌坊，就是表彰在封建道德上有優良表現的人，包括節婦以及孝子等。
這裡提到了封建道德，這是封建統治下必然的一種存在。有一些傳統道德如今依然適用，而更多封建社會下的傳統道德，都已經不再適用。
一座牌坊，其背後通常都蘊含了艱辛的付出，有著一個深刻的故事。而貞潔牌坊，不需要考取功名，也不需要為國家建功立業，是相對比較容易獲取的一種牌坊。在古代封建道德的約束之下，很多家族為了光耀門楣，就迫使家族中的寡婦繼續留在家族中，然後以她們的名義來申請建立牌坊，以達到光耀家族的目的。
古時候，除了為先夫守孝，繼續留在家族中之外，還有部分女子選擇了自殺殉夫。在清朝學者俞正燮的《癸巳類稿》中，有這樣一段描述：
閩風生女半不舉，長大期之作烈女。
婿死無端女亦亡，鴆酒在尊繩在梁。
女兒貪生奈逼迫，斷腸幽怨填胸臆。
族人歡笑女兒死，請旌藉以傳姓氏。
三丈華表朝樹門，夜聞新鬼求返魂。
這首詩對當時寡婦自殺殉夫的風俗進行了直白地批判，很多原本沒有必要的殉夫，在家族對榮耀的追求下，很有可能就變成了一種逼迫的形式。雖然的確有自願殉情的，但是也不能否認為了家族榮耀而出現逼迫殉情的發生。
而就算是沒有殉情，繼續留在夫家，做一個節婦，也未必出自這些婦女的本心。並不是說寡婦就一定要再婚，而是需要遵循她們自己的選擇。過去，貞節牌坊一直是作為一種被批判的對象，而如今，當大家用更加開放的思想來分析，其實貞節牌坊也並非一無是處。
作為古代建築，牌坊的藝術性和對歷史研究的貢獻，是有其具體價值的。而在一眾為夫守寡或者殉情的古代婦女中，真正出自心甘心情的那部分人，用一座具有榮耀的牌坊來對她們進行表彰，又有何不可？這是她們自己的選擇，雖然不能代表所有人，但是至少需要明確其中存在的自由選擇的權利。對貞節牌坊完全的否定，無疑也否定了這部分婦女對婚姻的自由選擇。
牌坊依舊存在，只是如今的它已經失去了原有的意義，找個時間，好好看看，就算不去了解背後的故事，單純把它當作藝術欣賞也是極好的。
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