牌坊，是中国悠久历史当中，具有深远意义的一种建筑。在全国各地，都有大量的牌坊存在着，虽然历经岁月的洗礼，但是它们也依旧保留着当年的风貌。
对于普通人而言，最为熟悉的应该就是贞节牌坊。而就算说是熟悉，恐怕多半也是通过古装电视剧来熟悉的。在93版电视剧《包青天》当中，就有一个故事名为《贞节牌坊》。
在一座县城之中，张刘氏是唯一获得贞节牌坊的节妇。她独自一人抚养女儿，虽然历尽艰辛，但是日子也逐渐富裕，生活也变得顺利。不过，张刘氏却有一个不为人知的过去。
原来，刘氏在嫁入张家之前，曾经有过一个丈夫。在刘氏怀孕之时，她的丈夫却抛弃了她。万般无奈之下，刘氏只好立马就和另外的男子成婚，后来生下了女儿。不过，婚后不久，丈夫就去世了，张刘氏也一直保持忠贞，经营着这个家。可是如今，之前的丈夫却意外归来，张刘氏感受到了威胁。
为了维护自己的名誉，张刘氏在酒里放了砒霜，毒死了之前的丈夫。在包青天查明真相之后，张刘氏也选择了自尽，而自尽的方式就是一头撞向了为自己而立的贞节牌坊。
贞节牌坊，对于古代节妇的重要性，或者说是对于整个家族的重要性，都是不言而喻的。而发展到贞节牌坊这个阶段，已经是牌坊发展历程中非常成熟的阶段。而关于牌坊的发展历程，则要从头讲起。
我们如今能够看到的牌坊，看起来都像是一道大门，而实际上，在最初的时候，它们就是起着进出大门的作用。古代将居民区进行纵横交错地划分，单独的居民区就被称为“坊”。每一个居民区都有坊墙，每个“坊”之间还有相互隔开的墙，而有墙就必然会有门。
这些门被统称为坊门，因为人们相互往来，坊门就成为了人流量最大的地方。正因为如此，但凡有一些重要的公告都会张贴在这里，类似于今天的信息公告板。在诗人白居易的《失婢》当中，就有这样的描述：“宅院小墙庳，坊门帖榜迟”。坊门作为信息公告的作用，就逐渐固定下来了。
由于社会的发展，坊墙变成了一种限制，所以后来慢慢就被拆除，而原来的坊门却得以保留，继续发挥着张贴公告，以及进行表彰的作用，这也就是牌坊最初的原型。而也是由此开始，牌坊逐渐具备了一定的权威性，也成为了一种荣耀。
而真正让牌坊变成一种至高无上的荣耀，则是从明朝开始的。在明朝洪武二十一年（1388年），明太祖朱元璋为了表彰在科举考试当中取得优异成绩的考生，特别下令修建了状元坊，而这也是由政府批准修建牌坊的先例。
在封建统治越发成熟和完备之后，牌坊也变成了一种统治工具。这也就使得牌坊的修建，必须要满足一定的条件才可以。
首当其冲的，是需要具有一定的社会地位。比如前面提到过的科举考试中成绩优异者，或者考取了功名的人，他们才拥有提出申请的资格。同时，此人的事迹还需要在地方上有广泛的知名度和影响力才可以。
从朱元璋开了政府批准修建牌坊的先河之后，修建牌坊就必然需要得到皇帝的恩准才可以。这也是牌坊上会出现“圣旨”的原因所在。
另外一点，虽然牌坊作为一种荣耀，没有特别的针对群体，但是穷人是很难享受的。其中的原因嘛，自然是因为修建牌坊需要耗费大量的财力，而且不仅仅是在修建阶段。
一座牌坊，关系的不仅仅是个人，而是他身后的整个家族，所以，家族中只要有人有可能申请到修建牌坊，那么整个家族的人都会不遗余力地帮他争取。而且，考虑到古代的官场情况，通过贿赂官员来获得推荐，也就是正常操作了。
在如此苛刻的条件下，能够成功申请到修建牌坊的人，其实并不多。就算是到了清朝，牌坊已经变得非常普遍，它依然象征着至高的荣耀。虽然名义上是皇帝“亲准”的，不过，仔细一想也就明白了，皇帝可没有这么多闲心来批准每一座牌坊，多数都是由礼部代为处理罢了。
既然牌坊到了后期已经非常普遍，那么，我们身边的牌坊，你又可曾注意过呢？
在重庆，有一些以牌坊来命名的地方，比较知名的有七牌坊、四牌坊，还有就是新牌坊。新牌坊原本是有一座牌坊的，在1997年8月的时候，整体迁移到了碧津公园内，位置正好在重庆巴渝民俗博物馆的旁边。
这座牌坊修建于光绪二十一年（1895年），坊名“诰封夫人蒙母王太夫人节孝坊”，被称为龙溪节孝牌坊，也叫新牌坊。根据牌坊前所立石碑得知，这座牌坊在2001年3月5日被确立为重庆市渝北区文物保护单位。牌坊高12.5米，宽8.59米，占地60平方米，采用了四柱三间五楼的结构，是石质仿木结构牌坊。
关于四柱三间结构，需要特别说明一下，这是普通人所能享受到的牌坊的最高规格。比它低一级的是两柱一间牌坊，而更高级别的六柱五间牌坊，那是只有皇帝和皇室成员才能够使用的。而在牌坊修建中，有一个人却可以不受四柱三间的影响，他就是孔子，这也是为了表现对这位先贤的尊崇。
所谓的间，就是指两根柱子之间的门洞。古人在建造牌坊时，间数都是奇数，而不会采用偶数，这也是源自风水学说：奇数为阳，而偶数为阴，建筑修建成偶数都是不吉利的。
在这块龙溪节孝牌坊上，节孝二字最为凸显，然后就是分布在正反两面的彤管飞华和霜节冰心。而作为皇帝“亲准”之物，最上方的“圣旨”二字也经过了特殊的装饰。
在牌坊的正反两面，分别刻上了一副对联，其中正面是：
蜀东为贞闲名区，代有淑人媲美，后先曾几辈；
渝北亦巴江分野，台留寡妇眷怀，今古表双清。
背面是：
亦知夫子无违，奈破镜分钗，苦完三十年中冰霜大节；
谁谓我辰安在，看旌门表里，渥荷九重天上雨露殊恩。
这两副对联，将蒙母王太夫人的事迹凸显了出来。在丈夫逝世后，辛苦三十年谨守孝节之礼，用这座牌坊来对其进行表彰，并且还将她和巴寡妇清进行对比，其地位之高，可见一斑。
除了对联之外，牌坊上各处都分布着精细的雕刻，各种丰富寓意的图案都在此呈现。而且，古代的牌坊并不是一个整体，而是通过多个部分进行搭建而成。无论是在建造技术还是雕刻技艺上，都让人不禁对古代工匠们啧啧称赞。
这节孝牌坊，看起来似乎还颇为有意义，而大家传统印象中的贞节牌坊，在以往的观念当中，却基本上都是被批判的对象。
这里，先要说一下关于古代牌坊的分类。牌坊的分类，是按照其目的来具体划分的。
功名牌坊，是为表彰那些镇守边疆、抵御外敌的功臣而修建的。
标志牌坊，主要是用在宫殿或者庙宇前，是一种标志性建筑，通常没有特别的表彰作用。
陵墓牌坊，通常用在帝王皇家的陵墓当中，用来彰显皇家的身份、地位和权威。
道德牌坊，就是表彰在封建道德上有优良表现的人，包括节妇以及孝子等。
这里提到了封建道德，这是封建统治下必然的一种存在。有一些传统道德如今依然适用，而更多封建社会下的传统道德，都已经不再适用。
一座牌坊，其背后通常都蕴含了艰辛的付出，有着一个深刻的故事。而贞洁牌坊，不需要考取功名，也不需要为国家建功立业，是相对比较容易获取的一种牌坊。在古代封建道德的约束之下，很多家族为了光耀门楣，就迫使家族中的寡妇继续留在家族中，然后以她们的名义来申请建立牌坊，以达到光耀家族的目的。
古时候，除了为先夫守孝，继续留在家族中之外，还有部分女子选择了自杀殉夫。在清朝学者俞正燮的《癸巳类稿》中，有这样一段描述：
闽风生女半不举，长大期之作烈女。
婿死无端女亦亡，鸩酒在尊绳在梁。
女儿贪生奈逼迫，断肠幽怨填胸臆。
族人欢笑女儿死，请旌藉以传姓氏。
三丈华表朝树门，夜闻新鬼求返魂。
这首诗对当时寡妇自杀殉夫的风俗进行了直白地批判，很多原本没有必要的殉夫，在家族对荣耀的追求下，很有可能就变成了一种逼迫的形式。虽然的确有自愿殉情的，但是也不能否认为了家族荣耀而出现逼迫殉情的发生。
而就算是没有殉情，继续留在夫家，做一个节妇，也未必出自这些妇女的本心。并不是说寡妇就一定要再婚，而是需要遵循她们自己的选择。过去，贞节牌坊一直是作为一种被批判的对象，而如今，当大家用更加开放的思想来分析，其实贞节牌坊也并非一无是处。
作为古代建筑，牌坊的艺术性和对历史研究的贡献，是有其具体价值的。而在一众为夫守寡或者殉情的古代妇女中，真正出自心甘心情的那部分人，用一座具有荣耀的牌坊来对她们进行表彰，又有何不可？这是她们自己的选择，虽然不能代表所有人，但是至少需要明确其中存在的自由选择的权利。对贞节牌坊完全的否定，无疑也否定了这部分妇女对婚姻的自由选择。
牌坊依旧存在，只是如今的它已经失去了原有的意义，找个时间，好好看看，就算不去了解背后的故事，单纯把它当作艺术欣赏也是极好的。
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