不是其本名，是後人對他的尊稱，意義是“釋迦族聖者”。“釋迦”是他所屬部落的名字，有“能”、“勇”之意；“牟尼”是當時對出家修行成就者的稱謂，譯作“文”、“寂靜”等，是聖者之德，“釋迦牟尼”漢譯又作“能仁寂默”。一般也稱為“釋尊”或“佛陀”。
佛陀時代，印度北部有十六國，基本上都是君主制。此外還有若干獨立或半獨立的小國，釋迦族統治的迦毗羅衛就是其中之一。它臣屬於憍薩羅國， 位於今天尼泊爾境內，接近印度邊界。釋迦族從事以稻作為主的農業。 當時釋迦族的政治體制，有學者認為是貴族共和制，即由少數統治者協商進行統治；另有學者認為釋迦族實行的是專制的少數寡頭政治。
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釋迦牟尼的父親淨飯王是釋迦族的首長之一；母親是摩耶夫人，她欲返回故鄉天臂城待產，在藍毗尼園產下佛陀。相對晚期的佛典編者對此添加戲劇性描寫：摩耶夫人懷孕前夢見白象入胎； 她在藍毗尼園的無憂樹下，是站著生下佛陀的； 阿含經更說佛是從摩耶右脅生出的；相士阿私陀聽聞太子出生，進宮預言太子將會成佛，而他等不到這一天，所以悲喜交加。
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摩耶夫人在他誕生七天後去世，他由淨飯王的續妃波闍波提撫育 （大乘佛教傳此人是佛的姨母； 另說由乳母撫養 。七歲開始接受學業培養，包括吠陀和五明學藝，以及兵法和武術等。十六歲娶天臂城主之女耶輸陀，生有一子名羅睺羅。 在一部早期經典中，他自述青年時期生活奢侈，極盡聲色娛樂，有暖、涼、雨三時宮殿輪換居住。 這是當時貴族階層無論武士或商人習以為常的奢侈情況。但他因深深困擾於生死問題而出家。
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