唐玄宗開元年間，天下太平，四海無事。玄宗做皇帝已多年，漸漸厭倦了朝政，不再夜以繼日地處理國事，把朝中的大小事務，都交給丞相去處理。
他自己經常深居內宮遊戲宴飲，用音樂和美色使自己快樂。在此之前，元獻皇后和武淑妃都受過玄宗的寵幸，她們相繼去世後，宮中雖有上等人家女兒成千上萬，卻沒有一個看得上眼的，皇上整天悶悶不樂。當時每年十月，皇帝都要帶著車馬去華清宮，宮內外有封號的命婦都穿著鮮明光耀奪目的衣服，像影子那樣跟隨著皇帝的車隊。
皇帝洗過澡後，就賞賜命婦們也在御用溫泉中洗浴。春風吹拂著華清池水，命婦們自由自在地沐浴在水中，皇上不禁有些心旌搖盪，期望能遇到一個可心的女子。可是他看看前後左右的嬪妃，卻覺得一個個面色如土，毫無光彩。於是下令，叫高力士暗地裡到宮外搜尋美人。
結果在壽王府中找到了弘農郡（今河南靈寶一帶）楊玄琰的女兒。這個少女已經到了成年，鬟發細膩潤澤，不胖不瘦身材適中，一舉一動都嫻靜嬌媚，就像漢武帝的李夫人
。於是另外為她設了一個溫泉浴池，讓她去洗浴。洗完出水以後，顯得身體很柔弱無力，好像連穿輕柔的綢衣也經受不住了，卻更加光彩煥發，明豔照人，皇上非常高興。在她正式進見皇上那天，樂隊奏起《霓裳羽衣曲》為她伴行。
在定情的那天晚上，皇上送給她金釵鈿盒，用來加深彼此間的愛情，又命她戴上金制步搖，和金制耳墜兒。
第二年，冊封為貴妃，衣服用品的待遇相當於皇后的一半。從此楊貴妃努力把自己的容貌打扮得更豔麗，使自己的語言更聰明機智，做出種種嫵媚的姿態，來迎合皇上的心意，皇上當然就愈加寵愛她了。
當時皇上巡視各州，祭祀五嶽山川，在驪山上過雪夜，在上陽宮度過春天的早晨，貴妃與皇上走時同車，住宿同房，飲宴專席，睡覺專房。皇上雖有三夫人、九嫁、二十七世婦、八十一御妻和後宮的才人、樂府的無數歌女，但皇上連看她們一眼的興趣都沒有。從此六宮中再也沒有能為皇帝侍寢的人了。
這不僅是由於楊貴妃突出的容貌和嫵媚的風姿，還因為她有才能有智慧，聰明伶俐，善於討好獻媚。皇帝還沒開口，她就猜到皇帝心意而去迎合他，這當中真有些無法言傳的妙處。
貴妃的叔父兄弟都做了清高尊貴的官，封爵為公侯，姊妹都封為國夫人，富貴跟皇族相等，車馬、衣服、住宅與皇帝的姑母相同，而得到的好處和權力卻超過了他們。貴妃的親屬出入宮禁無人敢問，京城的長官對他們也不敢正眼相看。
因此當時民間有歌謠說：“生女勿悲酸，生男勿喜歡。”又說：“男不封侯女作妃，君看女卻為門楣。”可見楊氏家族被人們所羨慕已達到何種地步。
天寶末年，貴妃的哥哥楊國忠竊踞了丞相之位，矇蔽皇帝，把持了國家大權。等到安祿山領兵向京城進發，把討伐楊氏家族作為藉口。潼關很快失守，皇帝只好向南逃跑。
出了咸陽，途中停在馬嵬坡時，皇帝的禁衛軍都拿著武器不肯再前進。這時隨從的大小官員跪在皇帝車駕前，請求像漢景帝誅殺晁錯那樣，殺掉楊國忠向天下謝罪。楊國忠捧著謝罪的犛牛纓和水盤向皇帝請罪，結果被處死於道旁。但左右的侍從仍不滿意，皇上問他們，當時敢說話的人就請求殺掉楊貴妃消除天下人的怨恨。皇上知道這事難以挽回，可又不忍心看見貴妃死，就扯起袖子擋住臉，讓人把她拉走。貴妃慌張掙扎，終於被白綾帶絞死。
不久玄宗逃到了成都，肅宗在靈武繼承了皇位。
第二年，叛亂之兇安祿山被殺死，玄宗的車駕又回到了都城。肅宗把玄宗尊為太上皇，讓他到南面的興慶宮殿去養老，不久又讓他遷到西內太極宮。
時光流逝，往事已去，唐玄宗不禁樂盡悲來。每到春天的白晝，冬天的夜晚，他看到池中蓮花夏天盛開，宮中的槐樹秋天落葉，聽樂伎吹奏玉管，尤其一聽到《霓裳羽衣曲》，心中就鬱鬱不樂，左右的侍從也嘆息不止。三年當中，想念貴妃的感情始終沒有減少。想從夢中見到貴妃，也始終渺茫不能實現。
當時正好有個道士從四川來到長安，知道太上皇心裡非常想念楊貴妃，就說自己有李少君的招魂法術。玄宗一聽非常高興，讓他去找貴妃的魂靈。方士便使出他的全部法術來找，但沒有找到。又騰雲駕霧，上到天界，下入地府來尋找，仍沒找到。於是又到周圍東西南北四方和天地之外去尋找。
最東面到了極遠的天邊，跨過蓬萊，見到一座最高的仙山，上面有很多樓閣，西廂房簷下有個洞門，朝東，看那門上寫著“玉妃太真院”。方士拔下簪子敲門，有個扎著雙鬟的女童出來開門，方士匆忙未及開口，而女童卻又進去了。
不一會兒有個穿著綠衣服的侍女出來了，問方士從什麼地方來。方士說自己是唐朝天子的使者，並且傳達了玄宗的使命。穿綠衣的人說：“玉妃正睡覺，請稍微等一會兒。”這時雲霧繚繞著仙洞，天色漸漸昏暗，美玉做成的門重新關了起來，靜悄悄的沒有聲息。方士屏住呼吸，恭恭敬敬地拱著手站在門口。
過了好半天，穿綠衣的侍女才引導方士進去，並且說：“玉妃出來了。”不一會兒，就看見一個人，戴著金色蓮花冠，披著紫色的綃衣，身佩紅玉，穿著鳳頭鞋，在七八個仙女的簇擁下緩步走來，正是楊貴妃。
她向方士行了禮，問皇帝平安與否，然後又問了天寶十四年以後的事。玉妃說完後，臉上顯得憂鬱悲傷，用手示意穿綠衣的侍女，讓她取來金釵鈿盒，各拆下一半，交給使者，說：“替我向太上皇道謝，我敬獻這件東西，是為了找回過去的情意。”
方士接受了玉妃的話和信物，將要動身返回時，臉上露出不滿足的樣子。玉妃於是詢問方士還有什麼要求。方士就走上前跪下說：“請說一件你們兩人當時的私事，這事是別人沒有聽到的，以便向太上皇證實。不這樣，恐怕鈿盒金釵會被看作漢文帝時以道術行騙的新垣平所設的騙局了。”
玉妃一時想不起什麼，往後退了幾步站住了，好像在回憶什麼。過了一會兒，才慢慢地說道：“天寶十年的時候，我侍候皇帝到驪山宮中避暑。那天正好是七月初七，是牛郎織女相會的晚上。按照秦地的風俗，要在那天晚上掛起錦繡，陳列飲食，在院子裡插上花燒香，把這稱作乞巧，皇宮中尤其重視這件事。當時已到半夜，侍衛們已在東西廂房中休息，我單獨侍候皇上。皇上扶著我的肩站著，仰望天空感嘆牛郎織女的遭遇。於是我倆秘密地互相發出心中的誓言，願世世代代都作夫妻。說完了，拉著手各自輕聲哭泣。這件事只有皇上知道。”
玉妃接著又傷感地說：“由於當年這個念頭，我不能長住在這裡了，還要再回到人間，再結以後的緣份。或者在天上，或者在人間。我倆一定會再相見，合好相處，就像以前那樣。”還說：“太上皇在人間的時間也不長了，希望多多珍重，不要自找苦惱。
使者回來向太上皇奏報了見貴妃的經過，太上皇帝不免嘆息傷感了好半天。其餘的事情都寫在國家史書中了這裡就不談了。到了唐憲宗元和元年，周至縣的縣尉白居易做了一篇歌長恨歌》，用它來敘述這件事。
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