最右側有紋路的化石就是恐龍蛋，從最下方開始順時針方向依次是食火雞蛋、鴯鶓蛋以及白色的短吻鱷蛋，中間較小的是烏鴉蛋。圖片來源：JASMINA WIEMANN
自古以來，鳥蛋就因為色彩和斑點樣式的多樣性而獲得諸多讚美，比如說美洲知更鳥的碧藍色鳥蛋以及鴯鶓的墨綠色鳥蛋等。但你知道鳥蛋上的這些色彩和樣式可能起源於1.5億年以前嗎？
“在此之前，大多數專家都認為，各種鳥類的彩色鳥蛋是最近才進化出來的，而且最早的鳥類產下的都是像鱷魚一樣的純白色鳥蛋。”美國伊利諾伊大學從事鳥蛋進化和孵化行為研究的鳥類學者Mark Hauber說。
去年，耶魯大學的分子古生物學家Jasmina Wiemann首次公佈了恐龍蛋有色彩的證據。她藉助化學分析在一顆具有7000萬年曆史的河源龍蛋中，探測到了藍綠色和棕紅色兩種色素。
為了查明彩色恐龍蛋是否與鳥蛋有著相同的進化起源，Wiemann和她的同事們收集了各種蛋殼碎片，其中包含了白堊紀的恐龍、滅絕鳥類以及雞、燕鷗、鴯鶓和短吻鱷的蛋殼碎片。
這次，他們並未使用2017年所使用的那種化學探測方法，而是使用了一種新的研究方法——拉曼微波光譜學。這種方法不需要破壞化石，而是藉助激光束來探索它們的分子構成，這樣就能夠了解它們是否攜帶現代彩色蛋殼中常見的兩種色素痕跡。
研究團隊發現，化石蛋殼存在許多色彩和斑點模式，比如恐爪龍產下的是藍綠色的恐龍蛋，中國河源龍的蛋殼也是藍綠色的。此外，他們還發現許多與鳥類有著密切關係的食肉恐龍產下的都是彩色的恐龍蛋，而且它們的蛋殼表面色素沉積方式相同，這意味著彩色蛋殼在現代鳥類分支進化出來之前就已經存在，很可能擁有超過1.5億年的歷史。
Wiemann稱，彩色外殼或許能夠讓恐龍蛋以及現在的鳥蛋偽裝起來以躲避捕食者，而且與眾不同的斑點模式，或許能夠幫助它們的父母將它們與恐龍巢穴寄生者的蛋區分開。
但現在產下白色鳥蛋的鳥類，比如說鴕鳥、鸚鵡和一些家養蛋雞等，肯定在進化過程中失去了為蛋著色的能力。同理，恐龍蛋的著色能力很可能是需要避開捕食者而進化出來的。
不過，研究人員在食草性長頸恐龍物種和慈母龍的恐龍蛋化石中，並未探測到色素存在的跡象。這就表明這些恐龍物種產下的是白色恐龍蛋，而且這些物種都是恐龍譜系圖中更加遙遠的分支，它們像現代烏龜一樣把蛋埋在地下。
Wiemann計劃在未來的研究中增加樣本量，以此瞭解是否能夠精確肉食性恐龍的彩色蛋殼最早是在什麼地方以及什麼時候出現的，還有最早出現的是什麼色彩。（來源：中國科學報 邱成剛）
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