1943年1月底，慘烈的斯大林格勒戰役結束了，剛剛晉升元帥的保盧斯率第六集團軍投降蘇軍，希特勒為此異常惱火。2月初，按照朱可夫制定的“星”計劃，50萬蘇聯紅軍對德國南方集團軍群發起猛烈反攻，從高加索到頓河上游綿延數百公里的戰線上，蘇軍以排山倒海之勢湧來，眼看著，
一場比斯大林格勒戰役規模更大的合圍就要形成，朱可夫這是要把德國人趕下黑海。
到了2月9日，蘇軍相繼攻克庫爾斯克和別爾戈羅德，16日重佔令他們蒙羞的哈爾科夫。作為當時蘇聯第六大城市和誕生T—34坦克的重要工業基地，被稱為烏克蘭“第二首都”的哈爾科夫具有重要戰略地位。哈爾科夫向北直通莫斯科，向南直達克裡米亞，西面是第聶伯河，東面是斯大林格勒和高加索，如此關鍵的交通樞紐自然成為蘇德雙方必爭之地。
面對逼近自己司令部的蘇軍，曼施坦因依舊保持冷靜。他分析已經連續推進600多公里的蘇軍已是強弩之末，分散的兵力綿延數百公里，戰線過長造成補給難以跟上，戰鬥力已是嚴重下降。德軍通過無線電截聽和地面偵察發現，正在撲向第聶伯河的蘇軍西南方面軍波波夫快速集群燃料尤其缺乏。
相比蘇軍的糟糕狀況，此時德軍的情況使曼施坦因認為自己有更大的本錢進行反擊。向西退卻的德軍補給線卻大大縮短，新組建的南方集團軍裝備精良，從西歐和東線調來的部隊充實了南方集團軍群。他可以集中自己全部的機械化部隊，由防禦突然轉入反攻，猛擊蘇軍毫無防備的右翼。
哈爾科夫失守令希特勒坐不住了，17日，他乘Fw-200巡邏機空降在距前線僅幾十公里的曼施坦因司令部。為了保證元首安全，德軍緊急調來200門高射炮。希特勒對曼施坦因大發雷霆，要求他立刻收復哈爾科夫。曼斯坦因拒絕了希特勒的命令，向他提出自己的方案：暫時不去理會佔領了哈爾科夫的沃羅涅日方面軍，而是集中兵力吃掉冒進的蘇軍西南方面軍，然後再以一記“右勾拳”急速北上，重新佔領哈爾科夫。
幾天爭論下來，希特勒終於同意了反擊計劃。對曼施坦因力挽狂瀾寄予厚望，希特勒把“阿道夫▪希特勒師”、“帝國師”、“骷髏師”黨衛軍三大王牌和虎式坦克慷慨調撥給他，同時為部隊做了動員：“在這個離第三帝國1000公里的地方，你們將決定德國現在和未來的命運。
2月19日，曼施坦因下令轉守為攻。經過多天“防禦性撤退”的德軍積蓄了反擊能量，他們在虎式坦克和轟炸機配合下，對疲於追擊的蘇軍發起猛烈進攻。哈爾科夫反擊戰按照曼施坦因的設想展開，當黨衛軍骷髏師的虎式坦克突然南下衝向蘇軍西南方面軍先頭部隊時，從朱可夫到斯大林都驚呆了。
很快，蘇西南方面軍在德軍強力重擊下開始潰散。28日，收拾完蘇軍西南方面軍，德國裝甲集團軍“劃過一個漂亮的弧線”突然向北直撲哈爾科夫。總攻開始幾天後，德軍第4裝甲集團軍進逼哈爾科夫。3月10日，希特勒難耐激動之情，再次飛到前線為部隊打氣。當天，為了拿下哈爾科夫給希特勒獻禮，第4裝甲集團軍不顧重大傷亡從哈爾科夫北面迂迴，切斷了蘇軍的退路。
隨後，黨衛軍率先衝進哈爾科夫，兩天血腥的巷戰後，蘇軍被迫放棄哈爾科夫撤退。18日，德軍一鼓作氣收復別爾哥羅德，直到3月27日，曼施坦因凌厲的攻勢才在哈爾科夫以北150公里的地方不情願地停了下來，雙方由此形成對峙。
經過哈爾科夫反擊戰，曼施坦因成功穩定住了南方集團軍群的陣地，避免了德軍東部戰線的崩潰。
曼施坦因一記重拳打出“庫爾斯克突出部”，四個月後，這裡成為二戰中最大規模的陸戰戰場。閱讀更多 田瑞安 的文章
