1521年，西班牙征服者科爾特斯攻佔了有30萬人口的特諾西提特蘭城。西班牙人在這座城市的廢墟上，建立起在美洲統治中心--墨西哥城。
首任西班牙帝國的墨西哥總督 門多薩
首任墨西哥城總督安東尼奧•門多薩被賦予了一項特別使命。他要儘可能蒐集，有關阿茲特克人經濟、文化、政體、歷史各方面的詳細情報。為西班牙統治這個數百萬人口的新地區做好準備。
門多薩手抄本的封面
這份關於阿茲特克文明的報告，分為三個部分總計71頁。書中除了少量西班牙文字外，主要使用了阿茲特克特有的圖畫文字作為敘述手段。
傳統的阿茲特克圖形符號
眾所周知，阿茲特克文明並沒有注音文字。所以，阿茲特克的書記員主要通過特殊的圖畫符號來記錄信息。西班牙攻佔特諾西提特蘭後，發現了數百精美的繪圖本。這些繪圖本多數用鹿皮或樹皮製成，是阿茲特克人的賬本、儀式用典和歷史記錄。現代學者普遍認為，製作門多薩手抄本的也是一位熟練的阿茲特克書記員。他用阿茲特克特有的圖像文字，描述了阿茲特克文明的概況。
前面的19頁，記載了特諾西提特蘭從建城，到科爾特斯征服的阿茲特克歷史。大約在公元1325年，從北方荒原長途遷徙到墨西哥谷地的阿茲特克人，還在漫無目的的流浪。直到他們在湖中心的島上看到一隻鷹落在仙人掌上。才確信這個易守難攻的島嶼，就是神許諾給他們的永久居所。
憑藉有利地形，特諾西提特蘭在諸多強大部落的包圍下強盛起來。但真正締造阿茲特克霸主地位的，還是他們與特斯科科城和塔庫巴城結成軍事同盟。在共同消滅了谷地內最大強國阿茲加博扎爾科後，三城邦聯盟就成為阿茲特克的政治軍事體制的核心。一直到帝國被西班牙滅亡。
阿茲特克手繪本上的西班牙軍隊
在蒙特祖瑪一世和阿武衣佐爾等明主統治期間，他們積極推動向外的擴張。阿茲特克人忠實的履行著戰爭征服-收取貢品-殺人祭祀的社會運轉模式，不斷組織以獲取戰俘和臣服外邦為目標的新戰爭。到蒙特祖瑪二世在1503年登基，名義上歸屬阿茲特克管轄的面積超過20萬平方公里，領內人口超過數百萬。
正在捕捉戰俘的阿茲特克武士
由於技術的原始和組織能力不足，阿茲特克無法建立郡縣制度，也不能分封子弟為諸侯。除了三城邦聯盟和附近的少數土地被納入直接管轄，較遠的被征服區只派遣催繳貢品的官員進駐。他們承認遠方的城邦和部落貴族有自治權力，只是要求他們定期繳納各種貢品。
在手抄本的第二部分，門多薩抄本用37頁篇幅，詳細列舉了來自38個地區的貢品。這也應該是作為西班牙在新佔領地徵收賦稅的參考。
這份清單中包括大量彩色的羽毛，它們在阿茲特克人的習俗中具有神聖的意義。被用作權力和神祗的象徵。貢品裡還包括大量棉花，貴族專享的珍貴食品可可豆。也描繪有各種圖案的精美棉毯，各種各樣的珍禽異獸。以及日常使用的染料、作為裝飾品的魚骨貝殼、各種精緻陶土器具、王族貴戚平時穿用的衣物、坐地用的席子。甚至是部落進貢木炭、玉米和各種豆類，建築用木材和石材、烤好的野味、水果和鮮花。
貢品中最讓西班牙人注意的是兵器和盔甲。阿茲特克人穿戴一種棉甲，棉布非常緊密，連弓箭也不易射穿。盾牌用細木條編織，正面裝飾鮮豔的羽毛。使用的弓沉重而厚實。除此之外，還進貢了各種打磨好的石塊作為投擲武器。
最後的15頁內容，是回溯了一個阿茲特克人在一生中經歷的各種事件。其中最讓西班牙人震驚的莫過於著名的殺人祭祀儀式。
根據本地人傳說，在以武功聞名的阿武衣佐爾大王，在一次凱旋儀式上就向神祗奉獻了戰俘80400人。特諾西提特蘭城中心的祭祀金字塔，就是舉行人祭的主要場所。被獻祭的戰俘，從東南西北四面排著長隊進入廣場。
藝術家猜想的特諾西提特蘭全貌
先由國王動手，然後是三城邦聯盟的領袖們繼續。最後才是職業的祭司們接替。他們逐一將戰俘開胸破肚，取出跳動的心臟。一旦有祭司累了，就會有其他祭祀換班。活動一共要不眠不休的持續四天。在此期間，人們打扮華麗，載歌載舞。城市被裝點的花團錦簇，伴著臺階上奔湧的鮮血和死屍臟腑發出的陣陣惡臭，讓人毛骨悚然。即使在幾十年後，見到祭祀金字塔的西班牙征服者還能看到當時祭祀遺留下的血跡。
傳統的阿茲特克武士形象
奇怪的是，阿茲特克人的大屠殺並非是對戰俘的懲罰。相反，他們把戰俘看作是上天國向神報告豐功偉績的使者。王將戰俘稱作“我的孩子”，戰俘也稱將要殺他的王為“父親”。
阿茲特克人還認為宇宙的運轉需要用“水”來維持，也就是指得是人鮮血。向上天奉獻大量鮮血，是維持日月星辰和世界不至於崩塌的重要工作。
另外，向神展示凡人的誠意也非常重要。展示誠意的方式是毫無節制的鋪張和浪費。據說僅阿武依佐爾這四天的祭祀，就消耗了阿茲特克一整年的所有貢品。
畫家為了美觀隱去了祭祀金字塔上難以除去的血跡
然而，門多薩總督精心編纂的報告書，最後沒有送達西班牙。攜帶報告書的寶船，在半路被法蘭西海盜捕獲，抄本被送給了法王亨利二世。後來又流出法國宮廷，輾轉到英國。最後才珍藏於牛津大學圖書館。
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