公元184年，黃巾起義爆發，各路英雄紛紛登場。這一年被認為是三國狹義上的起始點，《三國演義》也將黃巾起義作為起筆事件。結果證明，全書最受歡迎的部分，正是從黃巾起義到曹丕稱帝這一段。
十八路諸侯討伐董卓後，天下徹底分崩離析。公孫家佔據遼東，袁紹擊敗公孫瓚、吞併韓馥，佔據黃河以北地區，曹操挾天子令諸侯，佔據黃河以南到淮河的地區，漢中張魯、益州劉焉父子、荊州劉表父子、南陽張繡，徐州呂布、淮南袁術等人紛紛割據，這還不算到處流浪的劉備。
這段時間是真正的亂世，各諸侯之間互相征伐，整個北方打得一團糟。漢朝四百年來苦心經營的中原、關中地區殘破不堪，“白骨露於野，千里無雞鳴”，人口百不存一。曹操先後打垮呂布、張繡、袁紹等人，統一了北方，大力推行軍屯，百姓才算基本安定下來。
在曹操掃平北方的過程中，無數良臣猛將登上歷史舞臺，各種奇謀詭計層出不窮，武將之間的陣前單挑，讓人大呼過癮。我們熟知的“五虎上將”、“五子良將”、“江東十二虎臣”等全部活躍在這個時期，也是全書最精彩的部分。
公元219年，關羽兵敗被俘，率先陣亡，彷彿推到了多米諾骨牌，其餘猛將紛紛病故或陣亡。張飛被部下殺害，黃忠中箭而死，馬超病故，劉封被處死，“五虎上將”五去其四。法正在夷陵之戰前去世，劉備在夷陵兵敗後也撒手人寰。
曹魏方面，龐德被關羽處死，于禁被俘投降，後來羞憤而死。曹操見到了關羽首級，不久後病死，臨死前還帶走了華佗。張遼、徐晃中箭而死，樂進病故，“五子良將”僅剩張郃。程昱、賈詡、曹仁、許褚也先後病故。
在歷史本位面，這些人物也是在這個時間段陣亡或病逝的，只不過死法和小說中的不一樣而已。這一點很好理解，經歷過鎮壓黃巾軍的將領基本都在六十開外了。在當時極端落後的醫療條件下，能活到這個歲數已經很不容易了，像周瑜、魯肅、呂蒙、馬超等人連五十都不到呢。
這些主要人物死後，《三國演義》沒什麼意思了，也就諸葛亮北伐還有些意思，偏偏又充滿封建宿命論那一套，看得窩心不已。諸葛亮死後，姜維九伐中原、淮南三叛、吳宮干戈更沒意思，幾乎全是政治鬥爭，小編看了很多遍也沒什麼印象。
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